Quando Jane Goodall arrivò per la prima volta alla Gombe Stream Game Reserve in quella che ora è la Tanzania nel 1960, si sapeva poco del mondo degli scimpanzé. Ma la ventiseienne segretaria avrebbe fatto scoperte rivoluzionarie attraverso le sue osservazioni coinvolgenti e poco ortodosse, anche se le sue scoperte sono state presto derise dagli scienziati.

In effetti, l’approccio di Goodall – e la mancanza di formazione accademica formale – sono stati la chiave del suo metodo di registrare i tratti della personalità e dare un nome ai suoi soggetti, piuttosto che numerarli come la tradizione imponeva all’epoca.

Goodall non poteva permettersi l’università, così ha frequentato la formazione da segretaria

Nata a Londra, Goodall era stata a lungo affascinata sia dall’Africa che dagli animali, dice Anita Silvey, autrice di Untamed: The Wild Life of Jane Goodall. I libri di Tarzan, che, naturalmente, presentavano un personaggio di nome Jane, e i libri del Dottor Dolittle erano i preferiti.

“Quando avevo 10 anni, sognavo di andare in Africa, vivere con gli animali e scrivere libri su di loro”, ha detto Goodall alla CNN nel 2017. “Tutti ridevano di me perché ero solo una ragazza, non avevamo soldi, la seconda guerra mondiale infuriava”.”

Non potendosi permettere il college e incoraggiata dalla madre a imparare la dattilografia e la contabilità, Goodall cercò un impiego stabile frequentando la scuola per segretarie.

“Aveva bisogno di mantenersi e lei e la sua famiglia sentivano che con la formazione da segretaria, sarebbe sempre stata in grado di trovare un lavoro”, dice Silvey.

Leaky fu attratto dalle capacità di osservazione di Goodall

Ma Goodall trovò il lavoro d’ufficio una noia, e quando un amico la invitò a un lungo viaggio nella fattoria della sua famiglia vicino a Nairobi, in Kenya, passò il tempo a fare la cameriera per guadagnare soldi per il viaggio. A 23 anni, è arrivata e poco dopo è stato offerto un lavoro con il famoso paleoantropologo Louis Leakey in un museo di storia naturale. Leakey, secondo il National Geographic, credeva che la mancanza di formazione scientifica formale di Goodall, insieme alla sua passione per gli animali, avrebbe fatto la scelta giusta per studiare la vita sociale degli scimpanzé a Gombe e Jane fu affascinata dall’idea.

“Voleva qualcuno osservatore e non accecato dalla teoria scientifica”, dice Shivey. “Quando portò Jane in giro con una jeep, scoprì che poteva vedere e nominare tutti gli animali della zona”.

Un altro test: Leakey diede alla Goodall un mazzo di carte e le chiese quali fossero nere e quali rosse guardando solo il retro delle carte. “Lei non poteva dirglielo, ma gli mostrò tutti gli angoli piegati”, dice Shivey. “Aveva fatto questo test un sacco di volte, spesso con gli uomini, che non vedevano gli angoli piegati. In generale, Leakey pensava che le donne fossero più osservatrici degli uomini e scelse tre donne (Goodall, Birutė Galdikas e Dian Fossey) per fare ricerche su scimpanzé, oranghi e gorilla.”

Nel suo libro del 2010, Jane Goodall: 50 anni a Gombe, Goodall nota che, poiché non ha frequentato l’università, Leakey ha avuto difficoltà a trovare finanziamenti per la ricerca.

“Alla fine, però, ha ottenuto una sovvenzione di sei mesi da Leighton Wilkie, un uomo d’affari di Des Plaines, Illinois, interessato all’evoluzione umana”, scrive. “Le autorità britanniche si erano rifiutate di lasciare che una giovane ragazza andasse da sola nella foresta – così mia madre, Vanne, si offrì volontaria per accompagnarmi.”

Nel 1960, Goodall iniziò le sue osservazioni, dando agli scimpanzé dei nomi, come Goblin, Freud e Frodo.

“Ha adottato un approccio poco ortodosso, immergendosi nel loro habitat, vivendo la loro complessa società come un vicino piuttosto che un osservatore distante, e sfidando la convenzione scientifica dando loro nomi invece di numeri”, secondo il Jane Goodall Institute. “È arrivata a comprenderli non solo come una specie, ma come individui con personalità, menti complesse, emozioni e legami a lungo termine. Le sue scoperte sulle pratiche di costruzione degli utensili degli scimpanzé rimangono una delle scoperte più importanti nel mondo della primatologia.”

Nonostante non avesse una laurea, Goodall alla fine ottenne il suo dottorato

Secondo Shivey, sotto l’influenza di Leakey, Goodall entrò in un programma di dottorato all’Università di Cambridge nel 1962 senza una laurea – una delle poche a farlo, sebbene non ne fosse esattamente entusiasta.

“Stavo facendo questa tesi solo per amore di Leakey”, ha detto Goodall alla BBC. “Non ho mai avuto l’ambizione di essere uno scienziato e di far parte del mondo accademico.”

Secondo la BBC, è stata trattata con condiscendenza dai suoi compagni di classe, per lo più maschi, per aver dato agli scimpanzé nomi e personalità. “Non ho dato loro delle personalità, ho semplicemente descritto le loro personalità”, ha detto alla fonte di notizie. “Alcuni scienziati hanno effettivamente detto che devo aver insegnato loro (ad usare gli strumenti). Sarebbe stato favoloso se avessi potuto farlo.”

E, come ha detto durante il vertice One Young World 2019 Londra, i suoi metodi di ricerca sono stati spesso respinti a Cambridge.

“Non puoi condividere la tua vita in modo significativo con un cane, un gatto, un coniglio e così via, e non sapere che i professori avevano torto”, ha detto, secondo la CNBC. “E ora l’intelligenza animale, in particolare, è qualcosa a cui la gente è davvero interessata.”

Goodall ha ottenuto un dottorato in etologia, la scienza del comportamento animale nel 1966, e ha continuato la sua ricerca a Gombe per altri 20 anni.

“Era a quel punto la più importante ricercatrice di scimpanzé del mondo”, dice Shivey. “Quando la sua tesi di dottorato fu presentata alla commissione (senza fare nomi), uno dei membri disse che doveva essere inviata a Jane Goodall, perché sapeva più di chiunque altro sugli scimpanzé”.