Anche se il riciclaggio può sembrare un concetto moderno introdotto con il movimento ambientalista degli anni ’70, in realtà esiste da migliaia di anni. Prima dell’era industriale, non era possibile produrre beni in modo rapido ed economico, quindi praticamente tutti praticavano il riciclaggio in qualche forma. Tuttavia, i programmi di riciclaggio su larga scala erano molto rari – le famiglie praticavano prevalentemente il riciclaggio.

La produzione di massa dell’era industriale è, per molti versi, la ragione per cui dobbiamo preoccuparci del riciclaggio su larga scala. Quando i prodotti possono essere prodotti (e acquistati) in modo molto economico, spesso ha più senso, dal punto di vista economico, buttare via i vecchi oggetti e acquistarne di nuovi. Tuttavia, questa cultura dei beni “usa e getta” ha creato una serie di problemi ambientali, che discuteremo in dettaglio nella prossima sezione.

Negli anni ’30 e ’40, la conservazione e il riciclaggio divennero importanti nella società americana e in molte altre parti del mondo. Le depressioni economiche resero il riciclaggio una necessità per molte persone per sopravvivere, dato che non potevano permettersi beni nuovi. Negli anni ’40, beni come il nylon, la gomma e molti metalli furono razionati e riciclati per aiutare a sostenere lo sforzo bellico. Tuttavia, il boom economico del dopoguerra fece sì che il conservazionismo svanisse dalla coscienza americana. Fu solo con il movimento ambientalista degli anni ’60 e ’70, annunciato dalla prima Giornata della Terra nel 1970, che il riciclaggio tornò ad essere un’idea diffusa. Sebbene il riciclaggio abbia sofferto alcuni anni di magra – a causa dell’accettazione del pubblico e del fatto che il mercato delle merci riciclate non cresceva – è generalmente aumentato di anno in anno. Il successo del riciclaggio è dovuto all’ampia accettazione del pubblico, al miglioramento dell’economia del riciclaggio e alle leggi che richiedono la raccolta differenziata o che impongono il contenuto riciclato in certi processi di produzione.