Deși reciclarea poate părea un concept modern introdus odată cu mișcarea ecologistă din anii ’70, ea există de fapt de mii de ani. Înainte de era industrială, nu se puteau produce bunuri rapid și ieftin, așa că practic toată lumea practica reciclarea într-o formă sau alta. Cu toate acestea, programele de reciclare pe scară largă erau foarte rare – gospodăriile practicau predominant reciclarea.

Producția în masă a erei industriale este, în multe privințe, chiar motivul pentru care trebuie să ne facem griji cu privire la reciclarea pe scară largă. Atunci când produsele pot fi produse (și cumpărate) foarte ieftin, este adesea mai logic din punct de vedere economic să arunci pur și simplu obiectele vechi și să cumperi altele noi. Cu toate acestea, această cultură a bunurilor „de unică folosință” a creat o serie de probleme de mediu, pe care le vom discuta în detaliu în secțiunea următoare.

În anii ’30 și ’40, conservarea și reciclarea au devenit importante în societatea americană și în multe alte părți ale lumii. Depresiunile economice au făcut din reciclare o necesitate pentru ca mulți oameni să supraviețuiască, deoarece nu își puteau permite bunuri noi. În anii 1940, bunuri precum nailon, cauciuc și multe metale au fost raționalizate și reciclate pentru a ajuta la susținerea efortului de război. Cu toate acestea, boom-ul economic din anii postbelici a făcut ca conservaționismul să dispară din conștiința americanilor . Abia după mișcarea ecologistă din anii ’60 și ’70, anunțată de prima Zi a Pământului din 1970, reciclarea a devenit din nou o idee curentă. Deși reciclarea a suferit câțiva ani slabi – din cauza acceptării de către public și a faptului că piața bunurilor reciclate nu a crescut – în general a crescut de la an la an Succesul reciclării se datorează acceptării largi de către public, îmbunătățirii aspectelor economice ale reciclării și legilor care impun colectarea selectivă sau impunerea conținutului reciclat în anumite procese de fabricație.