Och även om återvinning kan tyckas vara ett modernt koncept som introducerades med miljörörelsen på 1970-talet, har det faktiskt funnits i tusentals år. Före den industriella tidsåldern kunde man inte tillverka varor snabbt och billigt, så praktiskt taget alla praktiserade återvinning i någon form. Storskaliga återvinningsprogram var dock mycket sällsynta – det var främst hushållen som återvann.

Den industriella tidsålderns massproduktion är på många sätt själva anledningen till att vi behöver oroa oss för storskalig återvinning. När produkter kan tillverkas (och köpas) mycket billigt är det ofta mer ekonomiskt förnuftigt att helt enkelt slänga gamla föremål och köpa helt nya. Denna kultur av ”engångsartiklar” skapade dock ett antal miljöproblem, som vi kommer att diskutera i detalj i nästa avsnitt.

På 1930- och 40-talen blev bevarande och återvinning viktiga i det amerikanska samhället och i många andra delar av världen. Ekonomiska depressioner gjorde återvinning till en nödvändighet för många människor för att överleva, eftersom de inte hade råd med nya varor. På 1940-talet ransonerade man varor som nylon, gummi och många metaller och återanvände dem för att hjälpa till att stödja krigsansträngningarna. Efterkrigstidens ekonomiska uppsving gjorde dock att miljövården försvann från det amerikanska medvetandet . Det var inte förrän miljörörelsen på 1960- och 70-talen, som inleddes med den första Earth Day 1970, som återvinning återigen blev en vanlig idé. Även om återvinningen har haft några magra år – på grund av allmänhetens acceptans och att marknaden för återvunna varor inte växte – har den generellt sett ökat från år till år. Återvinningens framgång kan spåras till allmänhetens breda acceptans, de förbättrade ekonomiska förutsättningarna för återvinning och lagar som kräver insamling av återvinningsmaterial eller som tvingar fram återvunnet innehåll i vissa tillverkningsprocesser.