Nel mondo dello sport, Toronto sta uccidendo ultimamente. I Blue Jays hanno avuto una stagione incredibile l’anno scorso, i Raptors sono ancora vivi contro Cleveland e Milos è al quarto turno degli Open di Francia.

Con tutte queste vittorie, non è mai stato così facile stare dietro agli sport di Toronto. Ma com’è tifare per l’altra squadra di hockey di Toronto? In una notte in cui il resto di Toronto stava adorando Queen Bey, inchinandosi a Slaylena, o guardando con ansia una partita di basket, io ero impegnato a tifare per i Toronto Marlies.

In giro in qualche forma dalla fine del 1800, i Marlies sono l’affiliata dell’American Hockey League dei Toronto Maple Leaf. La AHL agisce come una lega di sviluppo per la NHL, fornendo alle squadre NHL giocatori di talento quando arriva il loro momento. In termini cronologici, i Marlies sono per i Leafs ciò che gli spettacoli Disney sono per la riabilitazione per le stelle bambino.

Io non sono generalmente una persona bandwagon enorme (anche quando tutti avevano la febbre Blue Jays l’anno scorso, ho appena avuto un solletico Blue Jays in gola), ma tutto cambia quando è una storia underdog. Per questo motivo, ero sinceramente eccitato di vedere una squadra di cui avevo sentito parlare così poco rispetto ai big leaguers.

Ho anche avuto una storia significativa con l’hockey, crescendo in una città nota per la sua squadra OHL, assistendo alle partite di hockey dei piccoli di mio nipote, e una volta scrivendo una lettera a Mark Messier da giovane mentre i miei coetanei erano ossessionati da Freddie Prinze Jr.

Entrando nel RICOH Coliseum, sono rimasto sorpreso da quanto fosse pieno. Per un mercoledì sera con così tanto da fare, mi aspettavo che la partecipazione fosse scarsa (ma immagino che ci sia poca sovrapposizione tra i fan dei Marlies e i membri del Beyhive).

A differenza delle partite dei Guelph Storm della mia infanzia, tutti i fan dei Marlies erano davvero presi, urlando e gridando e perdendo la testa per la possibilità di vincere una t-shirt. A parte i tifosi, c’erano altri aspetti simili ad una partita NHL professionale.

C’erano i dipendenti dei Marlies con ritagli giganti delle facce dei giocatori per pompare la folla, come i leader dei frosh del gioco. C’erano i venditori di snack che cantavano a squarciagola come bambini da concorso con attaccamento ansioso-ambivalente, alla disperata ricerca di un contatto visivo.

C’erano giochi divertenti durante gli intervalli che sembravano molto appropriati all’hockey (per esempio, un rotolo di gomme dove il premio era un set di gomme invernali). C’era la Marlies Dance Crew, un gruppo di donne impossibilmente belle che mettevano su un numero coreografato per amplificare la folla e ricordare alla gente che c’è un posto per le donne nell’hockey professionale.

La cosa bella del tifare per i Marlies era che si trattava di un gioco professionale con molti fan e una posta in gioco seria, ma senza la politica dei Leafs o la pressione dei Jays.

Per alcune persone, tifare per una certa squadra sportiva può essere come scegliere una religione – è estremamente personale ma anche parte di un enorme complesso mediatico. Tifare per i Marlies, d’altra parte, era come una boccata d’aria fresca. Ci si sentiva un po’ sconosciuti e sotterranei anche se c’erano tonnellate di fan presenti. Inoltre l’energia era alta, ed era hockey di livello professionale.

Sembrava più serio di una partita degli Storm ma meno teso di una partita dei Leafs. Era molto più divertente che guardare un bambino di 9 anni che viene rimproverato da un genitore in una partita di hockey per bambini. Anche se i Marlies hanno finito per perdere (per andare sotto 3-0 nella loro serie di playoff, non meno), è stata una partita emozionante da guardare.

E anche se non sono ancora un superfan dei Marlies, sicuramente andrei di nuovo a vedere una partita con gli amici, come un appuntamento di basso profilo, o anche invece di sborsare molti soldi per i biglietti di Beyonce.

Foto di Hector Vasquez.