V oblasti sportu Toronto v poslední době zabíjí. Blue Jays měli loni neuvěřitelnou sezónu, Raptors stále žijí proti Clevelandu a Miloš je ve čtvrtém kole French Open

Se všemi těmito výhrami nebylo nikdy snazší fandit torontskému sportu. Jaké to ale je fandit druhému torontskému hokejovému týmu? V noci, kdy zbytek Toronta uctíval královnu Bey, klaněl se Slayleně nebo s napětím sledoval basketbalový zápas, jsem měl plné ruce práce s fanděním týmu Toronto Marlies.

Marlies jsou týmem Toronto Maple Leaf, který v určité podobě působí v American Hockey League už od konce 19. století. AHL funguje jako vývojová liga pro NHL a zásobuje týmy NHL talentovanými hráči, až přijde jejich čas. Chronologicky řečeno, Marlies jsou pro Leafs tím, čím jsou Disneyho seriály pro odvykací kůru dětských hvězd.

Obecně nejsem velký fanoušek (i když loni měli všichni horečku Blue Jays, mě jen lechtalo v krku), ale všechno se změní, když jde o příběh outsidera. Z toho důvodu jsem byl upřímně nadšený, když jsem viděl tým, o kterém jsem v porovnání s velkou ligou slyšel tak málo.

K hokeji mám také významnou minulost, vyrůstal jsem ve městě známém svým týmem OHL, chodil jsem na hokejové zápasy svého synovce a jednou jsem jako malý tween napsal fanouškovský dopis Marku Messierovi, zatímco moji vrstevníci byli posedlí Freddiem Prinzem Jr.

Při vstupu do RICOH Coliseum mě překvapilo, jak bylo plné. Na středeční večer, kdy se toho děje tolik, jsem očekával, že návštěvnost bude malá (ale asi se fanoušci Marlies a členové Beyhive příliš nekryjí).

Na rozdíl od zápasů Guelph Storm mého dětství byli všichni fanoušci Marlies opravdu zapálení, křičeli a řvali a ztráceli hlavu z možnosti vyhrát tričko. Kromě fanoušků tu byly i další aspekty podobné profesionálním zápasům NHL.

Byli tam zaměstnanci Marlies s obřími vystřihovánkami obličejů hráčů, aby rozpumpovali dav, podobně jako frosh lídři hry. Byli tu prodavači občerstvení, kteří hlasitě zpívali jako děti ze soutěže s úzkostně-ambivalentní náklonností, zoufale toužící po očním kontaktu.

Byly tu zábavné hry během přestávek, které působily velmi hokejově (například válení pneumatik, kde výhrou byla sada zimních pneumatik). Nechyběla ani Marlies Dance Crew, skupina neskutečně krásných žen, které předvedly choreografické číslo, aby rozproudily publikum a připomněly, že v profesionálním hokeji je místo i pro ženy.

Na fandění Marlies bylo příjemné to, že to byl profesionální zápas se spoustou fanoušků a vážnými sázkami, ale bez politiky Leafs nebo tlaku Jays.

Pro některé lidi může být fandění určitému sportovnímu týmu jako volba náboženství – je to divoce osobní, ale zároveň součást obrovského mediálního komplexu. Na druhou stranu fandit Marlies bylo jako závan čerstvého vzduchu. Připadalo mi to trochu neznámé a undergroundové, přestože na stadionu byly tuny fanoušků. Energie navíc byla vysoká a byl to hokej na profesionální úrovni.

Působilo to vážněji než zápas Storm, ale méně napjatě než zápas Leafs. Bylo to mnohem zábavnější než sledovat, jak devítileté dítě dostává vynadáno od rodičů na hokejovém zápase peewee. Přestože Marlies nakonec prohráli (a v sérii play-off padli 3:0 na zápasy), bylo vzrušující to sledovat.

A i když ještě nejsem superfanouškem Marlies, určitě bych na zápas vyrazil znovu s přáteli, na nenáročné rande, nebo dokonce místo toho, abych vyhazoval velké peníze za lístky na Beyoncé.

Fotografie Hector Vasquez.