Un recente rapporto del National Obesity Forum ha affermato che i consigli ufficiali sulle diete a basso contenuto di grassi sono sbagliati. Come sempre, c’è ora un acceso dibattito su quanto sia valida/accurata questa affermazione. Ma facciamo un passo indietro un momento e poniamo una domanda rivelatrice: perché esistono le linee guida dietetiche ufficiali del governo? Perché sono necessarie?

Da una posizione del tutto logica, mangiare cibo soddisfa diversi requisiti. Fornisce l’energia per fare le cose, ci aiuta a costruire riserve di energia per quando serve, e fornisce i materiali necessari per costruire e mantenere il nostro corpo. Pertanto, il corpo umano richiede un’assunzione regolare di nutrienti, vitamine e calorie per mantenere il funzionamento quotidiano. Di conseguenza, il corpo umano ha sviluppato un intricato sistema digestivo per monitorare e regolare la nostra assunzione di cibo.

Il sistema digestivo è piuttosto freddo. Ha un sistema nervoso sofisticato che può funzionare in modo abbastanza indipendente, quindi è spesso considerato separato da quello principale, portando alcuni a descriverlo come un “secondo cervello”, lì per incoraggiare, monitorare ed elaborare il consumo e la digestione del cibo. Utilizza anche gli ormoni, cioè la leptina e la grelina, che diminuiscono e aumentano rispettivamente l’appetito a seconda di quanto cibo il corpo ha/ha bisogno. Si tratta di un sistema minuziosamente complesso e preciso che si è evoluto nel corso di eoni per assicurarsi che mangiamo quello che e quando abbiamo bisogno, e ottenere il massimo dal nostro cibo.

Tuttavia, a un certo punto il cervello umano è stato coinvolto, poi tutto è andato a puttane. Questo è il motivo per cui ora possiamo essere presentati con prodotti alimentari che ci dicono ripetutamente che sono malsani, persino pericolosi, e dire “Grazie. Extra chilli sauce on mine, please”.

Il cibo piccante è un altro esempio di come il nostro cervello sia strano quando si tratta di cibo. “Cosa c’è qui dentro? Una sostanza chimica che provoca letteralmente dolore? Grande, mi piace”.

Il desiderio di cibo che provoca dolore è solo un modo in cui il nostro cervello fa un pasticcio con i nostri comportamenti alimentari. Nonostante il fatto che l’apparato digerente si sia chiaramente evoluto per gestire ciò che mangiamo, il cervello può (e regolarmente lo fa) scavalcarlo, per motivi quantomeno discutibili. Pensate a un manager, promosso al di sopra del suo livello di abilità ma inconsapevole di questo, che sovrascrive costantemente i subordinati più competenti quando si tratta di compiti importanti.

Per esempio, abbuffarsi fa male, ma ci sono prove che suggeriscono che il nostro cervello si è evoluto per incoraggiarlo. Ha un certo senso logico; se sei una creatura che vive in natura, dove il cibo è spesso scarso, scoprire una fonte di alimenti ipercalorici o grassi, cose che forniscono abbondante energia metabolica, avere la tendenza a consumarne il più possibile e aggiungerlo alle tue scorte corporee indipendentemente da quando e cosa hai mangiato per ultimo sarebbe un vantaggio di sopravvivenza.

Tuttavia, al giorno d’oggi trovare cibo non è un problema per il tipico umano del primo mondo; possiamo letteralmente evocarlo premendo un pulsante. I sistemi più fondamentali del nostro cervello non l’hanno ancora capito (l’evoluzione richiede molto tempo, le applicazioni no), quindi l’istinto di mangiare il più possibile di una cosa che ci piace rimane, nonostante sia una cattiva idea generale.

Questo si lega al fatto che mentre l’ipotalamo cerca di fare un lavoro sensato di regolare l’appetito e l’assunzione in base al fabbisogno calorico, consumare cibi ipercalorici induce piacere attraverso le vie della ricompensa, dandoci una forte preferenza per queste cose indipendentemente dal fatto che ne abbiamo bisogno.

Questa associazione positiva con certi cibi può essere così potente che il cervello annulla lo stomaco quando ci sta dicendo che abbiamo mangiato abbastanza. Probabilmente l’hai sperimentato tu stesso. Vi siete seduti brontolando dopo un grande pasto in cui avete mangiato quasi una mucca intera o abbastanza spaghetti da soffocare una balena blu, il che significa che il vostro stomaco si è allungato e ha rilasciato segnali che dicono “basta”. Poi il cameriere si offre di mostrarti il menu dei dessert, e tu dici “certo”.

Perché? Vi siete sentiti incredibilmente pieni solo pochi secondi prima, non potreste avere bisogno di altre calorie. Ciononostante, la semplice possibilità di un gelato o di una torta significa che il tuo cervello scavalca tutte le raccomandazioni dell’apparato digerente e ci dice che siamo in grado di continuare a mangiare. Perché vuole la cosa bella.

È vero anche il contrario. Puoi mangiare qualcosa ogni giorno, può essere il tuo cibo preferito per anni, ma se lo mangi e ti senti male solo una volta, anche se è solo una coincidenza, allora il tuo cervello lo dichiara off-limits da quel momento in poi. La risposta al disgusto è un meccanismo evoluto estremamente potente, e il cervello non corre rischi quando si tratta di qualcosa che pensa ci abbia fatto ammalare, quindi anche il solo pensiero di mangiare quella cosa ci fa sentire nauseati, nonostante la nostra lunga storia di mangiarla senza problemi.

Le abitudini sono un altro problema. Il cervello è bravo a formare abitudini, specialmente con il cibo, da cui il termine comune “abitudini alimentari”. Questo è il motivo per cui può essere molto difficile smettere di mangiare in modo non sano. Ero solita prendere uno spuntino dal negozio vicino mentre andavo al lavoro ogni mattina, finché il mio girovita in espansione non mi ha suggerito che forse avrei dovuto smettere. Ma anche adesso, sento ancora strani morsi della fame ogni volta che passo davanti a quel negozio, anche se ho appena mangiato. Il cervello impara ad aspettarsi il cibo in certi momenti, e ci sollecita quando non lo forniamo. Ergo, ci vuole più forza di volontà di quanto si pensi per ridurre gli spuntini.

I tempi e i ritmi del cervello hanno anche un effetto costante sull’appetito, per cui abbiamo fame in modo affidabile in certi momenti, e le persone con problemi di salute che influenzano i modelli di sonno (ad esempio la depressione) spesso sperimentano un aumento di peso.

Anche la memoria gioca un ruolo. Un ingegnoso studio dell’Università di Bristol, che ha coinvolto un elaborato sistema di pompaggio della zuppa, ha dimostrato che è ciò che le persone ricordano di aver mangiato, piuttosto che ciò che hanno effettivamente mangiato, a influenzare la velocità con cui hanno di nuovo fame. Ho anche sentito parlare di pazienti affetti da amnesia che si lamentano costantemente della fame, nonostante abbiano appena mangiato; anche se l’hanno fatto, non riescono a ricordare di aver mangiato, quindi il cervello decide che ha ancora fame. Nonostante tutte le informazioni dettagliate fornite dal sistema digestivo, è il cervello che ha l’ultima parola su quando e cosa mangiamo. E spesso si sbaglia.

Se siete ancora dubbiosi sul livello di controllo che il cervello ha sul sistema digestivo, considerate il fatto che esistono disturbi alimentari come l’anoressia. Non importa il perché e il come o le responsabilità, il fatto che esistano è incredibile. Il nostro cervello può controllare il nostro sistema digestivo fino al punto di minacciare realmente la vita, sconfiggendo gli istinti di sopravvivenza che si sono evoluti nel corso di milioni di anni.

Non è tutto a senso unico, naturalmente; apparentemente lo stomaco e il sistema digestivo possono influenzare direttamente anche il funzionamento del cervello, influenzando l’umore e il comportamento. Quindi, in pratica, la nostra dieta è controllata da due sistemi separati che dovrebbero lavorare insieme, ma che non sembrano accordarsi su nulla. Si tratta ovviamente di un accordo molto stressante.

E cosa facciamo quando siamo stressati? MANGIARE! E così il ciclo continua.

Questo articolo è adattato da una sezione del libro di debutto di Dean Burnett The Idiot Brain, tutto sui difetti e le mancanze del cervello tipico. Dean Burnett ne discuterà con Robin Ince all’evento Guardian Live a Londra il 2 giugno.

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