Baseball Hall of Famer Wilbert Robinson, l’aeroplano e il Grapefruit
La trovata della MLB passò dall’orrore all’ilarità nel giro di pochi secondi
Wilbert Robinson è stato uno dei primi esempi di catcher stereotipato. Il paffuto Robby ha goduto di una carriera di 17 anni nella Big League grazie alle sue capacità di ricezione e di leadership, che hanno messo in ombra una mazza relativamente mediocre. Ha parlayed che ad un lungo periodo come manager dei Brooklyn Robins (Dodgers), che ha preso il suo nome a causa della sua direzione di successo. Anche dopo essere passato alla panchina, non si allontanò mai dalle sue radici di giocatore, e nel 1915 tentò un’acrobazia per prendere una palla caduta da un aereo che portò a risultati inizialmente terrificanti ma alla fine esilaranti.
All’altezza di 5’8″ e circa 215 libbre, Robinson era più robusto di molti giocatori del suo tempo. Tra il 1886 e il 1902, ha giocato per quattro squadre diverse, ma ha trascorso le sue 10 migliori stagioni con i Baltimore Orioles della National e poi American Leagues. Ha giocato in più di 100 partite solo due volte, ma era considerato un ricevitore di punta. In tutto, ha battuto .273 con 18 home run, 722 RBI e 196 basi rubate. Era anche un difensore di stelle, riflesso da essere ancora ottavo di tutti i tempi in assist e spesso vicino o in cima alla classifica in molte categorie difensive di stagione in stagione.
Robinson veered in gestione nel 1902 con gli Orioles, la sua ultima stagione come giocatore. Il suo record di 24-57-2 fu disastroso, ma gli diede il suo primo assaggio di guida di una squadra di serie A, che alla fine mise a frutto quando ottenne il lavoro a Brooklyn nel 1914; un lavoro che tenne per i successivi 18 anni. Ha accumulato un record manageriale di 1.399-1.398-21, vincendo i pennant nel 1916 e nel 1920.
Dopo aver ottenuto un misero 75-79 nella sua prima stagione con Brooklyn, Robinson aveva raggiunto i 50 anni e non era più nella stessa generazione dei suoi giocatori. Volendo costruire il cameratismo della squadra e dimostrare che le sue abilità di ricevitore erano ancora forti come sempre, accettò di partecipare a un’acrobazia durante l’allenamento primaverile del 1915 a Daytona Beach, in Florida, che credeva avrebbe sciolto ogni dubbio sul fatto che avesse ancora le mani più morbide e capaci di qualsiasi ricevitore nel baseball.
Erano i primi giorni del volo e il mondo era affascinato da tutto ciò che riguardava gli aerei. Le imprese di distanza, resistenza e particolarità erano di gran moda. Ciò che è stato concepito comprendeva molti di questi criteri. L’aviatrice Ruth Law fu incaricata di sorvolare il campo da gioco e di far cadere una palla da circa 500 piedi che avrebbe tentato di essere presa da Robinson. Era una pioniera tenace che diceva di vivere secondo il credo: “Il modo più sicuro per farmi fare una cosa è dirmi che non posso farla”. Era anche una celebrità locale, facendo notizia, lasciando cadere palle da golf nella zona per aiutare a promuovere un campo da golf.
Law aveva ricevuto la sua licenza di pilota solo pochi anni prima ed era ossessionata dal volo. Comprò un aeroplano da Orville Wright nel 1912 e divenne la prima donna ad eseguire con successo un loop-the-loop con il suo aereo.
Il concetto di questa acrobazia non era necessariamente unico. Nel 1908, il ricevitore dei Washington Senators Gabby Street prese una palla (al suo 13° tentativo) che gli fu lasciata cadere dalla cima del Washington Monument da una distanza di circa 550 piedi.
Il 13 marzo 1915 fu stabilito come il giorno del grande evento di Robinson. Law, che si era costruito una reputazione sui suoi audaci e divertenti spettacoli di abilità aerea, girò intorno al campo con un passeggero dei Dodgers che lasciò cadere la sfera da circa 525 piedi.
Robinson era pronto sotto, indossando un guanto da ricevitore. Aveva piazzato una serie di scommesse per sostenere le sue vanterie, quindi la cosa era diventata personale. Superò il primo ostacolo raccogliendo l’oggetto che sfrecciava e si posizionò direttamente sotto di esso. Miracolosamente, l’oggetto si scontrò con il suo guanto, ma poi esplose immediatamente. Lo skipper sentì un dolore pungente negli occhi e un getto d’acqua sul viso. Inizialmente credeva di aver giudicato male la palla e di aver perso un occhio. “Aiuto, sto morendo”, gridò. Sto morendo dissanguato!” Improvvisamente, si rese conto che tutti intorno a lui stavano ridendo fragorosamente.
Si scoprì che non c’era mai stata una palla da baseball. Quello che era caduto era un pompelmo. L’acido citrico gli era finito negli occhi e la poltiglia disordinata sulla sua faccia lo portò a credere erroneamente all’iniziale distruzione oculare. Robinson ancora non riusciva a credere di non averlo preso. Affermò: “Avrei preso quella palla se non ci fosse stato un nubifragio proprio quando ci ho messo le mani sopra.”
La storia ufficiale fu che Law aveva dimenticato la palla da baseball all’imbarco sul suo aereo e aveva sostituito il frutto. Nessuno sembrava chiedersi come avesse potuto dimenticare la palla per l’evento specifico del baseball, ma in qualche modo aveva portato con sé un pompelmo nel suo minuscolo aereo.
Con il tempo, si cominciò a credere che l’outfielder di Brooklyn Casey Stengel, un noto burlone, fosse stata la seconda persona sull’aereo e avesse orchestrato lo scherzo. A volte si prese il merito e anche più tardi affermò che in realtà era stato l’allenatore della squadra, Fred Smith, a essere in volo e a compiere l’azione. Per complicare le cose, Law rilasciò un’intervista negli anni ’50 in cui indicò che era sola sull’aereo e confermò di aver fatto cadere il pompelmo perché aveva erroneamente lasciato indietro la palla. Indipendentemente da ciò, molti credono ancora che sia stato uno scherzo intenzionale che in qualche modo ha coinvolto Stengel.
Fortunatamente, Robinson ha finito per non essere peggiore per l’usura fuori del suo orgoglio. Con suo grande dispiacere, la bravata gli valse il soprannome di Grapefruit, che lo seguì per il resto della sua vita. Tuttavia, non gli fu dato per cattiveria, in quanto era generalmente adorato dai suoi giocatori.
Robinson gestì la sua ultima stagione nel 1931 per Brooklyn, ritirandosi all’età di 67 anni. Solo tre anni dopo, nel 1934, scivolò nella sua vasca da bagno e si ruppe il podere. Purtroppo, l’incidente causò anche un’emorragia cerebrale, che contribuì alla sua morte poco dopo. Fu eletto nella Baseball Hall of Fame nel 1945. Nonostante tutti i suoi successi nel baseball durante una lunga carriera sul campo e dalla panchina, il suo più famoso potrebbe essere solo il suo groviglio con il pompelmo.