Baseball Hall of Famer Wilbert Robinson, the Airplane and the Grapefruit
De MLB-stunt ging in enkele seconden van horror naar hilariteit
Wilbert Robinson was een vroege belichaming van de stereotype catcher. De mollige Robby genoot van een 17-jarige big-league carrière op de kracht van zijn ontvangende en leiderschapskwaliteiten, die een relatief middelmatige slag overschaduwden. Hij zette dat om in een lange periode als manager van de Brooklyn Robins (Dodgers), die zijn naam kregen vanwege zijn succesvolle leiding. Zelfs nadat hij de overstap maakte naar de dug-out, week hij nooit ver af van zijn wortels als speler, en in 1915 probeerde hij een stunt uit om een bal te vangen die uit een vliegtuig viel, wat leidde tot aanvankelijk angstaanjagende maar uiteindelijk hilarische resultaten.
Met 5’8″ en een geschatte 215 pond, was Robinson gespierder dan de meeste spelers van zijn tijd. Tussen 1886 en 1902 speelde hij voor vier verschillende teams, maar zijn 10 beste seizoenen bracht hij door bij de Baltimore Orioles van de National en daarna American Leagues. Hij speelde slechts tweemaal in meer dan 100 wedstrijden, maar werd beschouwd als een topontvanger. Alles bij elkaar sloeg hij .273 met 18 homeruns, 722 RBI’s en 196 gestolen honken. Hij was ook een sterverdediger, wat blijkt uit het feit dat hij nog steeds op de achtste plaats staat in assists en vaak van seizoen tot seizoen dichtbij of bovenaan de ranglijst staat in veel defensieve categorieën.
Robinson stapte in 1902 over naar managen bij de Orioles, zijn laatste seizoen als speler. Zijn 24-57-2 record was rampzalig, maar gaf hem zijn eerste voorproefje van het leiden van een big-league team, dat hij uiteindelijk goed gebruikte toen hij de Brooklyn baan kreeg in 1914; een baan die hij de volgende 18 jaar bekleedde. Hij verzamelde een management record van 1.399-1.398-21, en won pennants in 1916 en 1920.
Na een matige 75-79 te hebben behaald in zijn eerste seizoen bij Brooklyn, had Robinson zijn 50ste bereikt en was niet langer in dezelfde generatie van zijn spelers. Omdat hij teamkameraadschap wilde opbouwen en wilde bewijzen dat zijn capaciteiten als catcher nog steeds even sterk waren, stemde hij in met deelname aan een stunt tijdens de voorjaarstraining van 1915 in Daytona Beach, Florida, waarvan hij geloofde dat het alle twijfel zou wegnemen dat hij nog steeds de zachtste, meest capabele handen had van alle catchers in het honkbal.
Het was de begindagen van de luchtvaart en de wereld was in de ban van alles wat met vliegtuigen te maken had. Prestaties van afstand, uithoudingsvermogen en eigenaardigheid waren de rage. Wat werd uitgebroed omvatte veel van die criteria. Pilote Ruth Law werd aangetrokken om over het speelveld te vliegen en een honkbal van ongeveer 500 voet te laten vallen die Robinson zou proberen te vangen. Zij was een hardnekkige pionier die naar eigen zeggen leefde volgens het credo: “De zekerste manier om mij iets te laten doen is mij te vertellen dat ik het niet kan doen.” Ze was ook een lokale beroemdheid, die het nieuws haalde door golfballen in de omgeving te droppen om een golfbaan te helpen promoten.
Law had slechts een paar jaar eerder haar vliegbrevet gehaald en was geobsedeerd door vliegen. Ze kocht in 1912 een vliegtuig van Orville Wright en werd de eerste vrouw die met succes een loop-the-loop uitvoerde met haar vliegtuig.
Het concept van deze stunt was niet per se uniek. In 1908 ving catcher Gabby Street van de Washington Senators een bal (bij zijn 13e poging) die vanaf de top van het Washington Monument op een afstand van ongeveer 550 voet naar hem was gedropt.
Maart 13, 1915 werd vastgesteld als de dag van de grote gebeurtenis van Robinson. Law, die een reputatie had opgebouwd met haar gedurfde en onderhoudende shows van luchtvaardigheid, cirkelde rond het veld met een passagier van de Dodgers die de bol van ongeveer 525 voet liet vallen.
Robinson stond beneden klaar, met een catcher’s mitt op. Hij had een aantal weddenschappen geplaatst om zijn opschepperij te ondersteunen, dus het was persoonlijk geworden. Hij nam de eerste horde door het object op te pakken en er direct onder te gaan staan. Wonder boven wonder botste het tegen zijn handschoen, maar ontplofte onmiddellijk. De schipper voelde een stekende pijn in zijn ogen en nattigheid stroomde over zijn gezicht. Hij dacht aanvankelijk dat hij de bal verkeerd had beoordeeld en een oog had verloren. “Help, ik ga dood,” riep hij uit. Ik bloed dood!” Plotseling realiseerde hij zich dat iedereen om hem heen uitbundig lachte.
Het bleek dat er nooit een honkbal was geweest. Wat wel was gevallen was een grapefruit. Het citroenzuur was in zijn ogen terechtgekomen en de smurrie op zijn gezicht leidde tot zijn aanvankelijke onjuiste overtuiging van vernietiging van de ogen. Robinson kon nog steeds niet geloven dat hij het niet had opgevangen. Hij beweerde: “Ik zou die bal hebben gevangen als er geen wolkbreuk was geweest juist toen ik hem in mijn handen kreeg.”
Het officiële verhaal was dat Law de honkbal was vergeten toen ze aan boord van haar vliegtuig ging en in plaats daarvan het fruit had genomen. Niemand leek zich af te vragen hoe ze de bal kon zijn vergeten voor de honkbal-specifieke gebeurtenis, maar op een of andere manier een grapefruit had meegenomen in haar kleine vliegtuig.
Na verloop van tijd ging men geloven dat Brooklyn outfielder Casey Stengel, een bekende grappenmaker, de tweede persoon in het vliegtuig was geweest en de grap had georkestreerd. Soms ging hij met de eer strijken en later beweerde hij ook dat het eigenlijk de trainer van de ploeg, Fred Smith, was die in de lucht was en de daad uitvoerde. Om het nog ingewikkelder te maken gaf Law in de jaren 1950 een interview waarin ze aangaf dat ze alleen in het vliegtuig zat en bevestigde dat ze de grapefruit liet vallen omdat ze per ongeluk de bal had achtergelaten. Hoe dan ook, velen geloven nog steeds dat het een opzettelijke grap was waarbij Stengel op de een of andere manier betrokken was.
Gelukkig bleek Robinson er buiten zijn trots uiteindelijk niet slechter aan toe te zijn. Tot zijn grote ergernis leverde de stunt hem de bijnaam Grapefruit op, die hij de rest van zijn leven zou blijven dragen. Die bijnaam kreeg hij echter niet uit gemeenheid, want hij werd over het algemeen aanbeden door zijn spelers.
Robinson leidde zijn laatste seizoen in 1931 voor Brooklyn en ging op 67-jarige leeftijd met pensioen. Slechts drie jaar later, in 1934, gleed hij uit in zijn badkuip en brak zijn boerderij. Helaas veroorzaakte het ongeluk ook een hersenbloeding, wat bijdroeg aan zijn dood kort daarna. Hij werd in 1945 verkozen tot de Baseball Hall of Fame. Ondanks al zijn prestaties in het honkbal tijdens een lange carrière op het veld en vanaf de bank, is zijn beroemdste misschien wel zijn aanvaring met de grapefruit.