A múlt havi pusztító nepáli földrengéseket az okozta, hogy az indiai szubkontinens összeütközött Ázsia nagy részével és (részben) alatta. A Himalája a tektonikus lemezek ütközése miatt jön létre. Hol vannak tehát a vulkánok? Ezt kérdezték tőlem, amikor egy barátom azt akarta, hogy magyarázzam meg a katmandui katasztrófát.

Nos, Nepálban nincsenek vulkánok. Nepálnak persze hatalmas hegyei vannak, de nem minden hegyet okoz vulkán a világon (valójában csak egy kis százalékát) – és viszonylag kevés csúnya földrengést váltanak ki vulkánok. A Katmanduhoz legközelebbi vulkáni tevékenység ezer kilométerre északnyugatra, Nyugat-Kínában van, ahol utoljára több mint 60 évvel ezelőtt volt vulkánkitörés. A távolnyugat-kínai tevékenység néhány kúpot hozott létre, de vulkanikus hegyeket nem. Az 1951-es Kunlun-kúp kitörésekor senki sem sérült meg. Sőt, a szemtanúk – a gyötrelmesen távoli régióban dolgozó útépítő személyzet – állítólag azt mondták: “Mi a fene volt ez?”, amikor az 1951-es vulkán megremegett és füstölt. Aztán visszamentek dolgozni. Ezt megelőzően az utolsó Kunlun vulkáncsoport kitörés 1850-ben volt. Ha azt mondjuk, hogy a hely vulkanikusan csendes, az még enyhe kifejezés. Pedig ezek a vulkánok vannak a legközelebb Nepálhoz. A Himalája nem ég.

A Himalájában nincsenek tűzköpő vulkánok, mégis a legtöbb embernek a vulkánok jutnak eszébe, amikor földrengésekre, hegyekre és (Opa!) törő lemezekre gondol. A “tűzgyűrű” például a Csendes-óceánt veszi körül, nos, egy vulkáni tűzgyűrűvel. De itt van a bökkenő – a Csendes-óceánt körülvevő szubdukciós zónákat egy óceánnyi víz keni. Ironikus módon a víz teszi lehetővé a tűzgyűrű létezését, míg a szárazfölddel nem rendelkező Himalájában a vízóceán hiánya elfojt minden lehetséges vulkáni tevékenységet. Amikor India és Ázsia 90 millió évvel ezelőtt összeütközött, az indiai tektonikus lemez kontinentális kérge az ázsiai lemez alá süllyedt, mélyen a földköpenybe, legalább 200 kilométeres mélységbe. Ez egy kontinensek közötti kőzetkonvergencia volt. Víz nélkül, kivéve talán azt a keveset, ami akkor keveredett bele, amikor India először érkezett a tengeren túlról, a mai Madagaszkárról. De ez 90 millió évvel azelőtt történt, hogy Nepál jelenlegi határait felrajzolták volna a térképre.

Víz – vulkánok keletkezése. (USGS Photo)

Miért olyan fontos a víz? A víz csökkenti a kőzet olvadáspontját. Amikor a víz a Föld mélyebb bugyraiba kerül, a mélyben lévő szilárd kőzet megolvadhat. A vulkánok keletkezéséhez folyékony magma – megolvadt kőzet – szükséges. Az óceáni lemezek vízzel telített üledékekkel és kéreggel rendelkeznek, legalábbis a sekélyebb részeiken. Az olyan helyeken, mint Chile, Tonga és az amerikai Csendes-óceán északnyugati része, ezek a nedves üledékek és óceáni kéreg mélyen eltemetve végzik, ahol a víz elpárolog, felemelkedik, megolvasztja a felette lévő kőzetet, és vulkáni magmát képez. A Himalájában a víz nem egészíti ki a keveréket. Ehelyett a kontinentális kéreg összeütközik és hegyekké halmozódik. Ha nincs víz, nincs olvadt kőzet, nincs magma, nincsenek vulkánok. Helyette csak halálos földrengések.