Baseball Hall of Famer Wilbert Robinson, a repülőgép és a grapefruit
Az MLB mutatvány másodpercek alatt változott horrorból viccesre
Wilbert Robinson a sztereotip elkapó korai megtestesítője volt. A gömbölyded Robby 17 éves nagypályás karrierjét fogadó- és vezetői képességeinek köszönhette, amelyek beárnyékolták viszonylag közepes ütőjét. Mindezt úgy kamatoztatta, hogy hosszú ideig a Brooklyn Robins (Dodgers) menedzsere volt, amely az ő sikeres irányítása miatt vette fel a nevét. Még azután sem távolodott el játékosként a gyökereitől, hogy átült a kispadra, és 1915-ben megkísérelt elkapni egy repülőgépről ledobott labdát, ami kezdetben ijesztő, de végül mulatságos eredményre vezetett.
A 5’8″ és a becslések szerint 215 font súlyú Robinson izmosabb volt, mint korának legtöbb játékosa. 1886 és 1902 között négy különböző csapatban játszott, de a 10 legjobb szezonját a Baltimore Oriolesnál töltötte a Nemzeti, majd az Amerikai Ligában. Csak kétszer játszott több mint 100 mérkőzésen, de a legjobb elkapóként tartották számon. Összesen .273 pontot ért el 18 hazafutással, 722 RBI-vel és 196 lopott bázissal. Emellett sztárvédő is volt, amit jól tükröz, hogy még mindig a nyolcadik helyen áll az asszisztok számában, és szezonról szezonra gyakran az élmezőny közelében vagy annak élén végzett számos védekezési kategóriában.
Robinson 1902-ben, utolsó játékosként töltött szezonjában, az Oriolesnál a menedzselés felé fordult. A 24-57-2-es mérlege katasztrofális volt, de megadta neki az első ízelítőt egy nagy ligás csapat vezetéséből, amit végül jól kamatoztatott, amikor 1914-ben megkapta a brooklyni állást, amit a következő 18 évben megtartott. 1.399-1.398-21-es menedzseri mérleget gyűjtött össze, 1916-ban és 1920-ban zászlót nyert.
A Brooklynnal töltött első szezonjában a gyenge 75-79-es eredményt követően Robinson elérte az 50-es éveit, és már nem tartozott a játékosok generációjához. Szeretett volna csapatbajtársiasságot építeni, és bebizonyítani, hogy elkapóként még mindig olyan erősek a képességei, mint valaha, ezért beleegyezett, hogy részt vegyen egy mutatványban az 1915-ös tavaszi edzésen a floridai Daytona Beachen, amelyről úgy gondolta, elolvaszt minden kétséget, hogy még mindig neki van a legpuhább, legképzettebb keze a baseball összes elkapója közül.
A repülés korai időszakát élte, és a világot rabul ejtette minden, ami repülőgép. A távolság, a kitartás és a különlegesség hőstettei voltak a divat. Amit kitaláltak, az sok mindent felölelt ezekből a kritériumokból. Ruth Law női pilótát kérték fel, hogy repüljön át a játéktér felett, és dobjon le egy baseball-labdát körülbelül 500 láb magasból, amelyet Robinson próbál majd elkapni. Kitartó úttörő volt, aki saját bevallása szerint a következő hitvallás szerint élt: “A legbiztosabb módja annak, hogy rávegyenek valamire, ha azt mondják nekem, hogy nem tudom megcsinálni”. Helyi híresség is volt, híreket csinált, golflabdákat dobált a környéken, hogy segítsen egy golfpálya népszerűsítésében.
Law csak néhány évvel korábban szerezte meg a pilótaengedélyét, és a repülés megszállottja volt. 1912-ben vett egy repülőgépet Orville Wrighttól, és ő lett az első nő, aki sikeresen végrehajtott egy loop-the-loop-ot a gépével.
A mutatvány koncepciója nem feltétlenül volt egyedülálló. 1908-ban a Washington Senators elkapója, Gabby Street elkapott egy labdát (13. próbálkozásra), amelyet a Washington-emlékmű tetejéről, mintegy 550 láb távolságból dobtak le neki.
1915. március 13-át határozták meg a Robinsonok nagy eseményének napjaként. Law, aki a légi ügyesség merész és szórakoztató bemutatóival szerzett hírnevet, a Dodgers egyik utasával körözött a pálya körül, aki körülbelül 525 láb magasból dobta le a gömböt.
Robinson lent készen állt, elkapókesztyűt viselve. Számos fogadást kötött, hogy alátámassza a dicsekvését, így az már személyessé vált. Az első akadályt úgy vette, hogy felvette a száguldó tárgyat, és közvetlenül alatta helyezkedett el. Csodával határos módon a kesztyűjébe ütközött, de aztán azonnal felrobbant. A kapitány szúró fájdalmat érzett a szemében, és nedvesség folyt végig az arcán. Eleinte azt hitte, hogy rosszul ítélte meg a labdát, és elvesztette az egyik szemét. “Segítség, én, haldoklom” – kiáltotta. Elvérzek!” Hirtelen azt vette észre, hogy körülötte mindenki felszabadultan nevet.
Kiderült, hogy soha nem is volt baseball-labda. Ami valójában leesett, az egy grapefruit volt. A citromsav a szemébe ment, és az arcán lévő rendetlen pép miatt kezdte tévesen azt hinni, hogy a szeme tönkrement. Robinson még mindig nem tudta elhinni, hogy nem kapta el. Azt állította: “Elkaptam volna azt a labdát, ha nem jön egy felhőszakadás éppen akkor, amikor a kezembe kerül.”
A hivatalos történet szerint Law elfelejtette a baseball-labdát, amikor felszállt a repülőgépére, és a gyümölcsöt tette helyette. Úgy tűnt, senki sem kérdőjelezte meg, hogyan felejthette el a labdát a baseball-specifikus eseményre, de valahogy mégis magával vitt egy grapefruitot az apró repülőgépén.
Idővel úgy vélték, hogy Casey Stengel, a Brooklyn outfieldere, aki ismert tréfamester volt, volt a második személy a repülőn, és ő szervezte meg a csínyt. Időnként magára vállalta a dicsőséget, és később azt is állította, hogy valójában a csapat edzője, Fred Smith volt az, aki a levegőben volt és végrehajtotta a tettet. Hogy bonyolítsa a helyzetet, Law az 1950-es években adott egy interjút, amelyben jelezte, hogy egyedül volt a repülőn, és megerősítette, hogy azért ejtette el a grapefruitot, mert tévedésből hátrahagyta a labdát. Ettől függetlenül sokan még mindig úgy vélik, hogy ez egy szándékos csíny volt, amelybe valahogyan Stengel is belekeveredett.
Szerencsére Robinson a büszkeségén kívül nem járt rosszabbul. Legnagyobb bánatára a mutatvány miatt kapta a Grapefruit becenevet, ami élete hátralévő részében követte őt. Ezt azonban nem aljasságból kapta, hiszen játékosai általában imádták.
Robinson 1931-ben vezette utolsó szezonját a Brooklynban, 67 évesen vonult vissza. Mindössze három évvel később, 1934-ben megcsúszott a fürdőkádjában, és eltörte a farmját. Sajnos a baleset agyvérzést is okozott, ami hozzájárult nem sokkal később bekövetkezett halálához. A Baseball Hírességek Csarnokába 1945-ben választották be. Hosszú pályafutása során a pályán és a kispadról elért összes baseballteljesítménye ellenére a leghíresebb talán csak a grapefruittal való összecsapása volt.