Av Neal Lineback och Mandy Lineback Gritzner, Geography in the NewsTM

MISSING COBRA! EEEEK!

En mycket giftig egyptisk kobra rymde i mars 2011 och tvingade en del av Bronx Zoo’s reptilavdelning att stänga i mer än en vecka. Den 52 cm långa ormen hittades i djurparkens reptilhus mindre än 30 meter från den inhägnad där den på något sätt rymde sex dagar tidigare. Tack och lov tog sig denna kobra, bara en av flera sorter, aldrig in i något offentligt område.

Händelsen väckte allmänhetens intresse för kobror och deras naturliga livsmiljöer och geografiska utbredning.

Trots sitt namn finns den egyptiska kobran (Naja haje) i Egypten och i många områden i Afrika. Dess naturliga utbredning geografiskt sett är över större delen av Afrika norr om Sahara och över savannerna i Västafrika. Den är också spridd söder om Sahara runt Kongobäckenet och österut till Kenya och Tanzania. Vissa södra delar av Arabiska halvön har också egyptiska kobror.

Den egyptiska kobran föredrar torra till fuktiga savann- och halvökenområden som livsmiljö. Ormen lever i områden med åtminstone lite vatten och vegetation och vistas aldrig i ren öken.

Med ett rykte som en av de dödligaste ormarna i världen är den egyptiska kobrans gift så giftigt att det kan döda en människa på 15 minuter och en vuxen elefant på tre timmar. De flesta av ormarna är cirka 1,5 till 2,4 meter långa och väger upp till 9 kg. Intressant nog tror man att Kleopatra, tillsammans med två av sina följeslagare, begick självmord med hjälp av en egyptisk kobra (även kallad asp).

Men även om den försvunna egyptiska kobran från Bronx Zoo blev en nyhet i kvällsnyheterna, så är dess kusin, kungskobran (Ophiophagus hannah), faktiskt mer känd. Det är den kobra som är känd som ormtjusare – den som kan lyfta huvudet och upp till en tredjedel av sin kroppslängd (3-6 fot eller 1-2 meter) rakt upp från marken och ändå gå framåt för att slå till. I den ställningen kan en kungskobra se en person i ögonen. Det är onödigt att säga att detta verkligen är en hotfull reptil.

Kungskobran tillhör familjen Elapidae, som ibland kallas för kobrafamiljen. Mer än 200 arter av elapider finns i hela världen, med undantag för Europa och Antarktis. De skiljer sig alla åt när det gäller livsmiljö och utseende, även om alla är giftiga och har korta, fasta tänder. Överraskande nog har kungskobran inte samma släkte som de sex äkta kobrorna – dessa, liksom den egyptiska kobran, ingår i släktet Naja.

Kungskobran är den längsta giftiga ormen i världen, med en längd på upp till 5,5 m (18 fot). Ett enda bett från en vuxen orm kan överföra upp till 7 ml neurotoxin – tillräckligt för att döda 20-40 vuxna människor.

Kungskobrans geografiska utbredningsområde är helt annorlunda än den egyptiska kobrans. Även om dess utbredning är stor i södra och sydöstra Asien är det ovanligt att man faktiskt ser den svårfångade ormen i dess naturliga livsmiljö. Dess färg kan variera från region till region. Ormens naturliga utbredningsområde sträcker sig från Indien österut till Vietnam, genom södra Kina och Filippinerna. Den sprider sig också åt sydost genom Malaysia och Indonesien. En stor del av kungskobrans naturliga livsmiljö har gått förlorad på grund av avskogning i Indien, och därför finns det fortfarande få kungar där.

De gränser av ostörda skogar, gläntor och bambusträdgårdar utgör en idealisk livsmiljö för kungskobran. I norra Indien bor ormen i täta höglandsskogar i Himalayas utlöpare. Den kan hittas i jordbruksområden, t.ex. teplantager, eller i utmarker av byar och övergivna byggnader.

Kungskobror tillbringar mycket tid i träd och buskar på jakt efter byten. De har en diet som inkluderar andra ormar (både giftiga och icke giftiga), ödlor, ägg och små däggdjur. Kungskobror trivs i vatten.

Kungskobran anses vara en mycket aggressiv orm. Förutom sin förmåga att lyfta upp kroppen när den är hotad, plattar den också till huvudet för att få fram den berömda huvan, visar sina huggtänder och väser högljutt. Faktum är att dess väsande låter mer som en morrning och producerar ett distinkt ljud med mycket lägre frekvens än de flesta ormar.

Om den provoceras eller förs in i ett hörn reagerar kungskobran mycket snabbt. Dess slagavstånd på två meter (2 m) gör att människor ofta missbedömer det säkra avståndet till ormen. I de flesta fall föredrar dock kungskobraner att glida iväg lugnt och stilla när de lämnas ostörda av människor. Kanske är det överraskande att kobror har andra fiender än människor, bland annat mungo, vildsvin och civetkatt.

I hela sitt utbredningsområde inträffar endast uppskattningsvis fem dödsfall varje år på grund av kungskobror. Det antalet är bara ungefär en femtedel av de årliga dödsfall som orsakas av skallerormar i Nordamerika.

Många människor har skrämda reaktioner när de ser en orm av någon sort. Kobran – även om den finns i den trygga miljön i Bronx Zoo (eller inte) – får de flesta människor att se upp.

Och detta är geografi i nyheternaTM.

Källor:

Modifierat från GITN #1091 MISSING COBRA! EEEEK!, 29 april 2011; http://articles.nydailynews.com/2011-03-31/local/29386486_1_egyptian-cobra-jim-breheny-bronx-zoo; http://www.cobras.com; http://articles.latimes.com/2011/mar/31/nation/la-naw-escaped-snake 20110401; och http://animals.nationalgeographic.com/animals/reptiles/king-cobra/#close-modal

Medförfattare är Neal Lineback, professor emeritus i geografi vid Appalachian State University, och geograf Mandy Lineback Gritzner. Jane Nicholson, nyhetschef vid universitetet, är teknisk redaktör. Geography in the NewsTM ägs och drivs uteslutande av Neal Lineback i syfte att tillhandahålla geografisk utbildning till läsare över hela världen.