WASHINGTON – De flesta människor känner till den här leken: Du kastar ett föremål en kort sträcka och väntar på att din glada hundkamrat ska hoppa för att fånga upp och returnera missilen, uppmuntrad av lovord eller en klapp på huvudet.

Dessa scener har utan tvekan utspelat sig under årtusenden och symboliserar det orubbliga vänskapsband som finns mellan mänskligheten och våra ”bästa vänner” ända sedan hundar domesticerades från sina vargförfäder för minst 15 000 år sedan.

Men en ny studie i tidskriften iScience visar att vissa vargvalpar också vet hur man leker apport, vilket kullkastar den sedan länge rådande hypotesen att förmågan att tolka subtila mänskliga sociala signaler är unik för hundar och uppstod som ett resultat av selektiv avel.

Fyndet gjordes av en slump när forskare i Sverige utsatte 13 vargvalpar som fötts i tre olika kullar för en serie beteendetester.

Teamet uppfostrade varg- och hundvalpar från 10 dagars ålder för att besvara grundläggande frågor om hur de två arterna skiljer sig åt och vad de har gemensamt.

Det var inte förrän under programmets tredje år som huvudförfattaren Christina Hansen Wheat, beteendeekolog vid Stockholms universitet, märkte att några åtta veckor gamla vargvalpar faktiskt uppmärksammade en främling som kastade en boll och bad dem lämna tillbaka den – trots att de inte hade tränats tidigare.

”När jag såg den första vargvalpen hämta bollen fick jag gåshud – wow, det var oväntat”, säger hon till AFP. ”Sedan hade jag två till som gjorde samma sak, så det var ganska spännande.”

Varghundarna utsattes för på varandra följande videofilmade försök, där totalt tre av de 13 visade förmågan att spela spelet konsekvent, alla från den tredje kullen.

– Ny pusselbit –

Detta tyder på att, även om det är sällsynt, var variation bland vargar i så kallat ”människoorienterat beteende” en nyckelfaktor för vilka vargar som valdes ut av förhistoriska människor för vidare avel.

Hansen Wheat anser att fyndet tillför en spännande ”ny pusselbit” till berättelsen om hundens domesticering, ett av de äldsta och mest betydelsefulla partnerskapen mellan arter i mänsklighetens historia, men ändå ett djupt omtvistat studieområde.

Vetenskapsmännen är oense om allt från exakt när det ägde rum till var, vilka förhållanden som ledde till det och hur det först skedde: Närmade sig en herrelös gråvarg ett mänskligt läger för att få lite mat? Eller kidnappade våra förfäder som jägare och samlare en grupp valpar?

Under de senaste åren har forskare fokuserat på de genetiska skillnaderna mellan hundar och vargar för att försöka ta reda på vilka markörer som är ansvariga för olika egenskaper.

Men Hansen Wheat sade att hennes studie visar att ett mycket stort antal vargar skulle behöva testas för att identifiera den eller de gener som är ansvariga för beteendeskillnader, eftersom en viss egenskap kan saknas hos de flesta vargar men finnas hos ett fåtal.