No se sabe cuántas mujeres desarrollan la EPI cada año, y probablemente no se detecte. Se desarrolla con mayor frecuencia en mujeres de entre 15 y 24 años. El riesgo de desarrollar una EPI es mayor si se ha tenido:

• Un cambio reciente de pareja sexual. El riesgo aumenta con el número de parejas.
• Un episodio previo de EPI o ITS.
• Un aborto reciente.
• Una operación o procedimiento reciente en la matriz (útero).
• Un dispositivo anticonceptivo intrauterino (espiral) o un sistema intrauterino insertado recientemente.

Síntomas

• El dolor en la parte inferior del vientre (abdomen), llamado área pélvica, es el síntoma más común de la EPI. Puede variar de leve a grave.
• Otros síntomas que también pueden presentarse son:
  • Sangrado vaginal anormal, que se produce en aproximadamente 1 de cada 4 casos. Puede tratarse de menstruaciones más abundantes de lo habitual, o de sangrados entre menstruaciones, o de sangrados después de mantener relaciones sexuales.
  • Dolor durante las relaciones sexuales.
  • Descarga vaginal anormal.
  • Temperatura alta (fiebre).
  • Dolor lumbar.

Los síntomas pueden desarrollarse rápidamente. Se puede enfermar bastante durante unos días. A veces los síntomas son leves y se desarrollan lentamente. Por ejemplo, es posible que sólo tenga un dolor abdominal leve que puede «seguir refunfuñando» durante semanas. En algunos casos no se desarrollan síntomas y usted no sabe que está infectado. Sin embargo, sigue corriendo el riesgo de sufrir complicaciones aunque no tenga síntomas al principio.

Causas

Infecciones de transmisión sexual

Una causa común de la EPI es una infección de transmisión sexual (ITS). Los gérmenes (bacterias) se transmiten cuando se mantienen relaciones sexuales. La clamidia y la gonorrea son las causas más comunes de la EPI. A veces se produce una mezcla de clamidia más gonorrea. Otro tipo de bacteria llamada Mycoplasma genitalium también es una causa común. A veces las bacterias pueden estar en el cuello del útero durante algún tiempo sin causar síntomas. Cuando se desplazan hacia el interior del útero, te encuentras mal. Por este motivo, se puede desarrollar una EPI semanas o meses después de haber mantenido relaciones sexuales con una persona infectada.

Otras causas

Algunos casos de EPI no se deben a una ITS. La vagina contiene normalmente muchas bacterias diferentes. Estas suelen ser inofensivas y no se transmiten por contacto sexual. Sin embargo, estas bacterias a veces provocan la EPI. Este riesgo es mayor después de haber tenido un bebé o tras un procedimiento como la inserción de un dispositivo anticonceptivo intrauterino (espiral).

Enfermedad inflamatoria pélvica

«El nivel de dolor empeoraba hasta el punto de incapacitarme y pasar días en cama. Estos síntomas también iban acompañados de menstruaciones irregulares y abundantes muy dolorosas, así como de manchado»

– Laura, 30 años, de Londres, ¿Qué se siente al tener una enfermedad inflamatoria pélvica?

¿Qué pruebas se pueden realizar?

Si se sospecha de una enfermedad inflamatoria pélvica, se suele tomar una pequeña muestra (hisopo) de secreción del cuello del útero (cérvix). Esto es para comprobar si hay gérmenes (bacterias). También se puede tomar una muestra de la uretra (por donde se expulsa la orina) y realizar análisis de sangre y orina. Estos análisis sirven para buscar bacterias infecciosas o los efectos de la infección.

A veces los hisopos y los análisis pueden no mostrar ninguna bacteria. Por lo tanto, para ayudar a confirmar el diagnóstico de EPI, pueden ser necesarias otras pruebas. Por ejemplo, un análisis de sangre puede mostrar alguna inflamación/infección, o una ecografía puede mostrar las trompas de Falopio inflamadas. A veces se realizan otras exploraciones.

Si su médico tiene dudas concretas, es posible que tenga que mirar dentro de su vientre (abdomen) para ver su matriz (útero) y sus trompas. Mientras está bajo anestesia general, se introduce un fino telescopio (laparoscopio) a través de la pared abdominal. Esto se llama laparoscopia. La laparoscopia no es necesaria de forma rutinaria para diagnosticar la EPI.

La EPI puede no diagnosticarse durante algún tiempo si los síntomas son leves o no se presentan al principio.

También se suele realizar una prueba de embarazo en las mujeres con sospecha de EPI. Esto se debe a que un embarazo ectópico puede confundirse a veces con una EPI, ya que algunos de los síntomas son similares. Un embarazo ectópico es un embarazo que se desarrolla en una trompa de Falopio y puede causar problemas graves.

Posibles complicaciones

Las complicaciones no se desarrollan en la mayoría de los casos si la EPI se diagnostica y trata a tiempo. Las posibles complicaciones incluyen una o más de las siguientes:

• Dificultad para quedarse embarazada (infertilidad). La EPI puede causar cicatrices o daños en las trompas de Falopio. Esto puede ocurrir tanto si la EPI ha causado síntomas como si no.
• Un mayor riesgo de que se desarrolle un embarazo en una trompa de Falopio (un embarazo ectópico) si se queda embarazada. Esto se debe a los daños producidos en la trompa de Falopio por la infección. Si ha tenido una EPI y se queda embarazada, tiene aproximadamente una probabilidad de 1 entre 10 de que sea ectópico.
• Puede desarrollarse un dolor persistente. Esto incluye a menudo el dolor durante las relaciones sexuales.
• Los riesgos de desarrollar algunas complicaciones del embarazo (como el aborto espontáneo, el parto prematuro y la muerte fetal) aumentan en las mujeres embarazadas con EPI no tratada.
• Artritis reactiva. Se trata de una causa poco frecuente de artritis e inflamación ocular. Es una complicación poco frecuente de la EPI. Se cree que se debe a la «reacción exagerada» del sistema inmunitario a la infección pélvica en algunos casos.
• A veces se produce una acumulación de pus (un absceso) junto a la matriz (útero) si la infección es grave.

Es menos probable que se produzcan complicaciones si se inicia el tratamiento en los 2-3 días siguientes al comienzo de los síntomas. Esto puede ser posible si los síntomas se desarrollan rápidamente. Sin embargo, algunas mujeres con EPI tienen síntomas leves o no presentan ningún síntoma. La infección puede progresar durante bastante tiempo antes de ser diagnosticada o tratada.

Tratamiento

El tratamiento habitual es un curso de antibióticos durante al menos dos semanas. En ocasiones, el médico puede considerar que es necesario hospitalizarle para recibir tratamiento. Esto es aconsejable si su temperatura es muy alta (más de 38°C) o hay signos de acumulación de pus (un absceso).

A menudo se recetan dos antibióticos diferentes. Esto es para cubrir la gama de posibles gérmenes (bacterias) que pueden causar la EPI. También es posible que se le administre primero una inyección de un antibiótico, seguida de un curso de uno o dos comprimidos de antibióticos durante dos semanas. Existen varios regímenes para tratar la EPI. Es importante seguir el tratamiento completo. Si se sospecha de EPI, el tratamiento suele iniciarse lo antes posible. A veces puede ser incluso antes de que se disponga de los resultados de las muestras (hisopos) u otras pruebas. Esto se debe a que cuanto antes se inicie el tratamiento, mejor será el pronóstico y menor será el riesgo de futuros problemas de fertilidad.

Informe a su médico si está (o puede estar) embarazada. Esto puede afectar a la elección del antibiótico.

Ocasionalmente, es necesaria una operación. Por ejemplo, para drenar un absceso si se desarrolla uno (lo cual es muy infrecuente).

No debe mantener relaciones sexuales hasta que tanto usted como su pareja sexual hayan terminado el tratamiento.

¿Es necesario que mi pareja reciba tratamiento?

Sí. Además, cualquier otra pareja sexual en los seis meses anteriores debe someterse a la prueba de la infección. Si no ha tenido relaciones sexuales en los seis meses anteriores, su última pareja sexual (por muy antigua que sea la relación) debe ser examinada y tratada. Por lo general, se aconseja un tratamiento con antibióticos, independientemente de que se detecte o no la infección en las pruebas. Esto se debe a que:

• Muchos casos de EPI están causados por la clamidia. A menudo se transmite durante las relaciones sexuales.
• Los hombres a menudo no presentan síntomas con la clamidia, pero pueden transmitir la infección.
• La prueba de la clamidia no es fiable al 100%. El tratamiento garantiza la eliminación de cualquier posible infección que no se haya detectado en las pruebas.
• Si su pareja sexual está infectada y no recibe tratamiento, la clamidia puede volver a transmitirse después de recibir el tratamiento.

¿Se puede prevenir la enfermedad inflamatoria pélvica?

Utilizar un preservativo durante las relaciones sexuales ayuda a protegerse de las ITS. El riesgo de infección aumenta con el número de cambios de pareja sexual. Consulte el folleto separado titulado Safer Sex.

Si es usted sexualmente activo y tiene menos de 25 años, debería hacerse una prueba de clamidia cada año o cuando cambie de pareja sexual. Hay muchos lugares donde puedes hacerte la prueba: clínicas para jóvenes, clubes juveniles, colegios, clínicas de anticoncepción/planificación familiar, la consulta de tu médico de cabecera, clínicas de salud sexual (genitourinaria) y algunas farmacias. La prueba es sencilla e indolora. Es totalmente voluntaria y completamente confidencial. Puede hacerse la prueba usted misma y no es necesario que la examinen. Se le pedirá que dé una muestra de orina o, en algunos lugares, que tome una muestra (hisopo) de la parte inferior de la vagina (se utiliza un bastoncillo de algodón para limpiar la zona).

¿Se repetirá? Suele ocurrir en un plazo de dos años. Las razones por las que esto puede ocurrir son:

• Si su pareja sexual no fue tratada. Es probable que vuelva a contraer la infección.
• Si no tomó los antibióticos correctamente o durante el tiempo suficiente. Es posible que la infección no desaparezca por completo y que vuelva a brotar más adelante.
• Si cambia de pareja sexual y no practica «sexo seguro» utilizando preservativos.
• Algunas mujeres son más propensas a la infección una vez que su matriz (útero) o sus trompas han sido dañadas por un episodio anterior de EPI.

El riesgo de desarrollar complicaciones como la infertilidad o el dolor pélvico persistente aumenta considerablemente con los episodios repetidos de EPI.