Baseball Hall of Famer Wilbert Robinson, das Flugzeug und die Grapefruit
Der MLB-Stunt wurde in Sekundenschnelle vom Schrecken zur Belustigung
Wilbert Robinson war der frühe Inbegriff des stereotypen Fängers. Der rundliche Robby spielte 17 Jahre lang in der ersten Liga und verdankte seine Karriere seinen Fähigkeiten als Fänger und Anführer, die einen relativ mittelmäßigen Schläger in den Schatten stellten. Dies führte dazu, dass er lange Zeit Manager der Brooklyn Robins (Dodgers) war, die aufgrund seiner erfolgreichen Führung seinen Namen trugen. Auch nach seinem Wechsel auf die Trainerbank entfernte er sich nie weit von seinen Wurzeln als Spieler und versuchte 1915, einen aus einem Flugzeug abgeworfenen Ball zu fangen, was zunächst zu einem erschreckenden, aber letztlich urkomischen Ergebnis führte.
Mit 1,80 m und geschätzten 215 Pfund war Robinson kräftiger als die meisten Spieler seiner Zeit. Zwischen 1886 und 1902 spielte er für vier verschiedene Teams, verbrachte aber seine 10 besten Spielzeiten bei den Baltimore Orioles in der National und dann in der American League. Er bestritt nur zweimal mehr als 100 Spiele, galt aber als ein Top-Receiver. Insgesamt schlug er .273 mit 18 Homeruns, 722 RBIs und 196 gestohlenen Bases. Er war auch ein Star-Verteidiger, was sich darin widerspiegelt, dass er immer noch an achter Stelle aller Assists steht und in vielen Defensivkategorien von Saison zu Saison in der Nähe oder an der Spitze zu finden ist.
Robinson wechselte 1902 mit den Orioles, seiner letzten Saison als Spieler, ins Management. Seine Bilanz von 24-57-2 war katastrophal, gab ihm aber einen ersten Vorgeschmack auf die Führung eines Erstligateams, was er schließlich zu nutzen wusste, als er 1914 den Job in Brooklyn erhielt, den er die nächsten 18 Jahre lang innehatte. Er brachte es auf eine Bilanz von 1.399-1.398-21 und gewann 1916 und 1920 die Wimpel.
Nach einem glanzlosen 75-79-Ergebnis in seiner ersten Saison mit Brooklyn war Robinson bereits über 50 und gehörte nicht mehr zur selben Generation wie seine Spieler. Um die Kameradschaft im Team zu stärken und zu beweisen, dass seine Fähigkeiten als Catcher immer noch so stark wie eh und je waren, erklärte er sich bereit, während des Frühjahrstrainings 1915 in Daytona Beach, Florida, an einem Stunt teilzunehmen, von dem er glaubte, dass er jeden Zweifel daran ausräumen würde, dass er immer noch die weichsten und fähigsten Hände aller Catcher im Baseball hatte.
Es war die Anfangszeit der Fliegerei, und die Welt war fasziniert von Flugzeugen. Weite, Ausdauer und Besonderheit waren der letzte Schrei. Das, was ausgeheckt wurde, erfüllte viele dieser Kriterien. Die Fliegerin Ruth Law sollte über das Spielfeld fliegen und einen Baseball aus etwa 500 Fuß Höhe abwerfen, der von Robinson gefangen werden sollte. Sie war eine hartnäckige Pionierin, die nach dem Credo lebte: „Der sicherste Weg, mich dazu zu bringen, etwas zu tun, ist, mir zu sagen, dass ich es nicht tun kann.“ Sie war auch eine lokale Berühmtheit, die für Schlagzeilen sorgte, indem sie in der Gegend Golfbälle abwarf, um für einen Golfplatz zu werben.
Law hatte erst wenige Jahre zuvor ihren Pilotenschein gemacht und war vom Fliegen besessen. Sie kaufte 1912 ein Flugzeug von Orville Wright und war die erste Frau, die mit ihrem Flugzeug erfolgreich einen Looping flog.
Das Konzept dieses Kunststücks war nicht unbedingt einzigartig. Im Jahr 1908 fing der Fänger der Washington Senators, Gabby Street, einen Ball (bei seinem 13. Versuch), der ihm von der Spitze des Washingtoner Denkmals aus einer Entfernung von etwa 90 Metern zugeworfen wurde.
Der 13. März 1915 wurde zum Tag des großen Robinson-Ereignisses bestimmt. Law, die sich durch ihre waghalsigen und unterhaltsamen Flugvorführungen einen Namen gemacht hatte, umkreiste das Spielfeld mit einem Passagier der Dodgers, der die Kugel aus einer Höhe von etwa 525 Fuß abwarf.
Robinson stand unten bereit und trug einen Fängerhandschuh. Er hatte eine Reihe von Wetten abgeschlossen, um seine Prahlerei zu untermauern, und so war sie persönlich geworden. Er überwand die erste Hürde, indem er das schleudernde Objekt aufhob und sich direkt darunter positionierte. Wie durch ein Wunder prallte es in seinen Handschuh, explodierte dann aber sofort. Der Skipper spürte einen stechenden Schmerz in den Augen und Nässe lief ihm über das Gesicht. Er glaubte zunächst, er habe den Ball falsch eingeschätzt und ein Auge verloren. „Hilfe, ich sterbe“, schrie er. Ich verblute!“ Plötzlich bemerkte er, dass alle um ihn herum schallend lachten.
Es stellte sich heraus, dass es gar keinen Baseball gab. In Wirklichkeit war es eine Pampelmuse, die heruntergefallen war. Zitronensäure war in seine Augen gelangt, und das schmutzige Fruchtfleisch in seinem Gesicht führte zu seiner anfänglichen irrtümlichen Annahme einer Augenzerstörung. Robinson konnte immer noch nicht glauben, dass er es nicht gefangen hatte. Er behauptete: „Ich hätte den Ball gefangen, wenn es nicht gerade dann einen Wolkenbruch gegeben hätte, als ich ihn in die Hände bekam.“
Die offizielle Geschichte lautete, dass Law den Baseball beim Einsteigen in ihr Flugzeug vergessen und stattdessen die Frucht genommen hatte. Niemand schien sich zu fragen, wie sie den Ball für die baseballspezifische Veranstaltung vergessen konnte, aber irgendwie eine Grapefruit in ihrem winzigen Flugzeug mitbrachte.
Mit der Zeit wurde angenommen, dass der Brooklyn-Outfielder Casey Stengel, ein bekannter Scherzbold, die zweite Person im Flugzeug gewesen war und den Streich inszeniert hatte. Zeitweise beanspruchte er die Lorbeeren für sich und behauptete später auch, dass der Trainer des Teams, Fred Smith, in der Luft gewesen sei und die Tat begangen habe. Um die Sache zu verkomplizieren, gab Law in den 1950er Jahren ein Interview, in dem sie angab, allein im Flugzeug gewesen zu sein, und bestätigte, dass sie die Grapefruit fallen ließ, weil sie den Ball versehentlich zurückgelassen hatte. Trotzdem glauben viele immer noch, dass es sich um einen absichtlichen Streich handelte, in den Stengel irgendwie verwickelt war.
Glücklicherweise war Robinson am Ende, abgesehen von seinem Stolz, nicht schlechter dran. Zu seinem Leidwesen brachte ihm der Streich den Spitznamen „Grapefruit“ ein, der ihn sein ganzes Leben lang begleitete. Dieser Spitzname wurde ihm jedoch nicht aus Bosheit gegeben, da er im Allgemeinen von seinen Spielern verehrt wurde.
Robinson leitete seine letzte Saison 1931 für Brooklyn und trat im Alter von 67 Jahren zurück. Nur drei Jahre später, im Jahr 1934, rutschte er in seiner Badewanne aus und brach sich den Hof. Leider verursachte der Unfall auch eine Hirnblutung, die kurz darauf zu seinem Tod beitrug. Im Jahr 1945 wurde er in die Baseball Hall of Fame aufgenommen. Trotz all seiner Verdienste um den Baseball während seiner langen Karriere auf dem Spielfeld und von der Bank aus, ist sein berühmtester Moment vielleicht seine Auseinandersetzung mit der Pampelmuse.