”Jag har alltid sagt till mig själv att jag ska komma tillbaka och måla den”, säger han.

Den 9 juli – 38 år på dagen efter det att han avslutade sitt ursprungliga verk – stod Wyland (som bara använder sitt efternamn) på samma plats med en färgflaska i handen.

”Jag har många flashback-minnen när jag gör den här”, sa han.

Wyland såg möjligheten när Hotel Laguna, som ligger mittemot parkeringen från valfångstmuren, bytte ägare i januari. Den lokala fastighetsinvesteraren Mo Honarkar undertecknade ett 99-årigt hyresavtal för byggnaden med planer på att återuppliva det åldrande landmärket.

Honarkar har upprepat sin avsikt att bevara det gamla hotellets karaktär, men vissa fruktar den effekt som hans andra planerade utvecklingsprojekt skulle kunna ha på staden.

Att återinföra Wylands valvägg på Hunarkars fastighet skulle kunna ses som en handling av god val – eh, god vilja.

”Det är underbart att veta att vi kan stödja denna hans dröm, denna långvariga dröm som har kommit till sin rätt”, säger Hasty Honarkar, Mo’s Hunarkars dotter och vice ordförande för Laguna Creative Ventures, en gren av hans Laguna Beach Co.

Passagerare på fredagen stannade upp för att titta på väggmålningen och mumlade beundrande.

”Jag älskar dig, Wyland!” sa en kvinna.

”Tack för att du delar med dig av din otroliga skönhet till världen”, påpekade en annan.

”Du har rört många liv.”

Konstnären, med sina havsblå ögon som blinkade, svarade med ett varmt tack och ett skämt.

”Det är roligt, eller hur?”, ropade han ner till en fotgängare från sin plats på en byggnadsställning som var beströdd med blå färg.

”Det är så roligt!”, ropade hon tillbaka, medan hon skyddade ögonen från solen.

Wyland flinade. ”Det är en hobby som gick överstyr.”

Konstnären Wyland håller på att göra om den första av sina berömda väggmålningar med valar på en vägg mittemot en parkeringsplats från Hotel Laguna. Originalet, som han färdigställde 1981, målades över 1996.

(Don Leach / Staff Photographer)

Mellan färgstötarna berättade Wyland om sina andra väggmålningar med valar runt om i världen och om historien bakom valarna i Laguna.

”Varje vägg har en historia. De är som mina barn. Jag hade 100 barn och de föddes alla på fula väggar”, sade han med ett skratt. ”Jag gjorde dem vackrare. Den här är speciell eftersom den var den första och inspirerade alla andra.”

Historien om just den här väggmålningen är nästan lika vidsträckt som havet.

Som barn som växte upp i Detroit drömde Wyland om att få se havet. När hans mamma tog med honom till Laguna Beach när han var 14 år slet han av sig kläderna och dök ner i vattnet. När han kom upp till ytan såg han två gråvalar som kramade stranden och sprutade ut en hög ström av vatten.

”Det var som att se dinosaurier – det häftigaste som någonsin hänt”, minns Wyland. ”Ja, jag har alltid sagt att jag vill bo i Laguna Beach.”

Så på sin 25-årsdag återvände den självutnämnde ”svältande konstnären” till sin barndoms drömstad för att lägga sista handen vid sitt första stora verk: ett porträtt i naturlig storlek av de två valar han såg som barn.

Vid invigningen 1981, minns Wyland, ropade Gordon Grant, en mångårig journalist från Los Angeles Times i Orange County, ”Hur många av dessa ska du måla?”

Konstnären hade planerat att bara göra en. I stället svarade Wyland: ”Jag ska göra 100.”

Denna beslutsamhet – och den första valväggens invigning – inspirerade ett 27-årigt projekt som tog Wyland och hans samling havsdjur till väggar runt om i USA och i flera andra länder, bland annat Nya Zeeland, Ryssland och Kina. På grund av sin framgång målade Wyland varje vägg gratis för att bidra till att öka medvetenheten om bevarandet av hav och djur.

Men 1996 försvann valarna från Laguna Beach. Claes Anderson, dåvarande operatör av Hotel Laguna, kallade det väderslitna verket för en synvilla. I en strid mellan konst och äganderätt vann Anderson rätten att måla över Wylands verk.

Wyland var förkrossad. Han hade köpt byggnaden bakom väggmålningen för att inrymma sitt galleri och sin studio och trodde att köpet på 1 miljon dollar skulle rädda väggen. I stället upptäckte han för sent att väggen tillhörde Hotel Laguna.

En mindre kakelversion av marinkonstnären Wylands muralmålning ”valfångstväggen” är avbildad 2005 på hans studiovägg i Laguna Beach, precis ovanför den plats där det ursprungliga verket målades över 1996 till följd av en tvist med den dåvarande operatören av Hotel Laguna.

(Arkivfoto / Los Angeles Times)

För några månader sedan satte han upp en mindre kakelversion på sin studiovägg, precis ovanför den vitkalkade väggen. Den reinkarnerade väggmålningen, som har blivit kvar, föreställer samma mor och kalv som simmar i det blå havet.

Hans nya väggmålning av en valfamilj sträcker sig över 160 fot, nedanför kakelplattan. Wyland planerar att lägga till fler fiskar och ett rev, inspirerat av hans dykutflykter utanför Lagunas stränder.

Han vill göra denna väggmålning till ”ett mästerverk”, säger han. Men den här gången är han mer försiktig genom att måla på duk, inte på väggen, ifall den nya hotelloperatören bestämmer sig för att göra oväntade förändringar på platsen. Dessutom, sade han, kommer han en dag att vilja placera duken i ett museum för det hav han drömmer om.

Sedan dess har han stora förhoppningar om samarbetet med Honarkars.

”Jag tar en ful synvilla och gör den till en vacker upplevelse för de människor som kommer till Laguna”, sade Wyland. ”Mo gör samma sak med hotellet.”

Ett potentiellt problem kvarstår: Konstnären fick inget tillstånd för den här versionen av väggmålningen. Han sade att han inte kände att han behövde göra det eftersom han hade ett tillstånd för den första versionen och den här är tekniskt sett tillfällig. Frågan är på väg genom stadshuset, sade borgmästare Bob Whalen i fredags.

Under tiden kommer Wyland att fortsätta att måla valarna.