Ny forskning om hur arbete förändrar vår personlighet över tid avslöjar att människor faller ner från ett ”humorklipp” i början av tjugoårsåldern. Detta är inte så våldsamt som det låter; inga ben bryts. Det innebär dock att vårt sinne för humor minskar kraftigt vid 23 års ålder. Det är ingen tillfällighet att det är då de flesta av oss får ett ”seriöst jobb”. Det dagliga fnisset förtigs och ersätts med en lämplig vuxen högtidlighet.

Undersökningen, som presenterades förra veckan av två akademiker från Stanford University, omfattade 1,4 miljoner människor från 166 olika länder. Den mätte hur många gånger de skrattade eller log varje dag. Resultaten var dystra. En genomsnittlig fyraåring skrattar upp till 300 gånger per dag. En genomsnittlig 40-åring skrattar 300 gånger under tio veckor.

Det finns gladare nyheter. Ledare kan vända denna deprimerande trend med enkla förändringar i sitt beteende. Naomi Bagdonas är en av författarna till den nyligen publicerade boken Humour, Seriously där forskningen presenteras. Hon är också handledare på en ny onlinekurs – Remotely Humorous – som utforskar vikten av humor på arbetsplatsen med hjälp av beteendevetenskapliga metoder. Hon kommenterade: ”Vi behöver humor mer än någonsin. Med denna globala pandemi, övergången till distansarbete, ensamhet och depression som ökar kraftigt, har många av oss aldrig känt oss så frånkopplade. När vi skrattar med någon – oavsett om det är genom en skärm eller på två meters avstånd – får vi en cocktail av hormoner som stärker våra känslomässiga band på ett sätt som annars inte skulle vara möjligt.”

bygger motståndskraftiga team

getty

Samma chefer bygger motståndskraftiga team

Rationalet för att ha roligt blir starkare när man kombinerar insikten om ”humorklippan” med befintlig forskning om hur skratt stärker ledarskap. Tro det eller ej, men roliga chefer uppfattas som mer effektiva. Humor hjälper människor att lyssna, förstå och lära sig av en ledares budskap. En studie visade att ett gott sinne för humor anses vara en av de mest önskvärda egenskaperna hos en chef.

Att vara mer lättsam kan till och med ge dig ett drömjobb. Åtta av tio högre chefer rapporterar att när de ser en person som uppvisar humor, så likställer de det med att han eller hon gör ett bra jobb. Forskare har till och med funnit ett direkt samband mellan användningen av humor och storleken på en chefs lönekuvert. Den avlidne Steve Jobs legendariska produktdemonstrationer för Apple hade ett antal skratt som överträffade de flesta professionella komiker. Antropologen Edward Hall noterade följande: ”Om man kan lära sig ett folks humor och verkligen kontrollera den, vet man att man också har kontroll över nästan allt annat.”

Humor bygger motståndskraftiga team. Ett gemensamt skämt förvandlar två eller flera människor till en konspiration genom att neurotransmittorn oxytocin frigörs i hjärnan. Detta fördjupar förhållandet, intimiteten och förtroendet. Professor Jamie Anderson från Antwerp Management School driver en populär masterkurs som lär studenterna hur man kan utnyttja humor som en ledarskapsförmåga. Han säger: ”I gruppsituationer är humor baserad på gemensamma referenser och berättelser otroligt kraftfull. Den får inte tidsfrister och press att försvinna. Men genom att förbättra moralen bidrar den till att skingra känslor av isolering. Detta ökar den målmedvetenhet som behövs för att övervinna motgångar.”

Det eländiga landskapet 2020 ger gott om material för chefer: det rent tråkiga i oändliga Zoom-samtal, den sociala konsten med mask-etikett, att bära den nedre halvan av sin pyjamas under en videokonferens, viktökning, milt alkoholmissbruk. Förra veckan hörde jag någon fråga: ”Hur undviker du att röra ditt ansikte?”. Det torra svaret: ”

Var dig själv, oftare

Humor är naturligtvis inte riskfritt. Det är bäst att undvika att av misstag se falsk ut. Detta är briljant satiriserat i BBC:s populära mockumentärfilm The Office. Chefen – spelad av Ricky Gervais i den brittiska originalversionen och Steve Carell i den amerikanska versionen – vill desperat vara rolig och älskad. Men det lyckas aldrig. Han har helt enkelt inte den empati eller de sociala färdigheter som krävs. Det är olidligt eftersom han är oförmögen att känna när humor är lämplig och när den inte är det. Resultatet: han är bara oavsiktligt rolig. Det är inte ett bra utseende för en chef. Det är bäst att komma ihåg: öva inte på att berätta skämt. Öva dig i att vara dig själv oftare, med mer skicklighet.

Den andra risken är att göra skämt om personer under dig i hierarkin, som är rädda för att svara tillbaka. För att undvika detta råder jag chefer att först ta sig själva på lite mindre allvar. Självdepreciering hjälper till att avslöja äkthet, det skapar mänskliga kontakter och får ofta människor att tro att den självdeprecierande ledaren är ännu mäktigare än vad hon är. Joel Stein, författare till en humoristisk veckokrönika i tidskriften TIME, skriver: ”… gör aldrig en anställd till skämttecknare genom att göra den anställde till skämttecknare. Slå istället på dig själv.”

Alla skämt, hur oskyldiga de än är, är en subversiv kommentar till verkligheten. Detta innehåller alltid en liten chansning. Men det gör ledarskapet å andra sidan också. Om man vill sätta färg på den grå företagsvärlden måste man ibland ta livet lite mindre allvarligt. Det låter enkelt. Men för många chefer är det en enorm attitydförändring. Till att börja med kan du ta mod till dig av den brittiske skämtförfattaren Bob Monkhouse, som är en självförnekande komisk genialitet. Han påpekade: ”De skrattade när jag sa att jag ville bli komiker. Tja, de skrattar inte nu.”

Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats eller några av mina andra arbeten här.