Nieuw onderzoek naar hoe werk onze persoonlijkheid in de loop der tijd verandert, toont aan dat mensen begin twintig van een “humorklif” vallen. Dit is niet zo gewelddadig als het klinkt; er worden geen botten gebroken. Het betekent echter wel dat ons gevoel voor humor sterk afneemt rond de leeftijd van 23. Het is geen toeval dat dit het moment is waarop de meesten van ons een “serieuze baan” krijgen. Dagelijkse lachjes worden onderdrukt en vervangen door gepaste volwassen plechtigheid.

In het onderzoek dat vorige week werd onthuld door twee business school academici van de Stanford University, werden 1,4 miljoen mensen uit 166 verschillende landen ondervraagd. Er werd gemeten hoe vaak ze per dag lachten of glimlachten. De resultaten waren bedroevend. De gemiddelde vierjarige lacht tot 300 keer per dag. De gemiddelde 40-jarige lacht 300 keer – in de loop van tien weken.

Er is beter nieuws. Leiders kunnen deze deprimerende trend ombuigen met eenvoudige veranderingen in hun gedrag. Naomi Bagdonas, is een van de auteurs van het onlangs gepubliceerde boek Humor, Serieus waarin het onderzoek is opgenomen. Ze geeft ook les in een nieuwe online cursus – Remotely Humorous – waarin het belang van humor op de werkplek wordt onderzocht door middel van een gedragswetenschappelijke lens. Ze merkt op: “We hebben humor meer dan ooit nodig. Met deze wereldwijde pandemie, de verschuiving naar werken op afstand, eenzaamheid en depressie die pijlsnel toenemen, hebben velen van ons zich nog nooit zo afgesneden gevoeld. Wanneer we met iemand lachen – of dat nu via een scherm is of 2 meter van elkaar verwijderd – krijgen we deze cocktail van hormonen die onze emotionele banden versterkt op een manier die anders niet mogelijk zou zijn.”

bouwen veerkrachtige teams

getty

Funny Bosses Build Resilient Teams

De beweegreden voor plezier wordt sterker als je het inzicht in de “humorkloof” combineert met bestaand onderzoek naar hoe lachen leiderschap versterkt. Geloof het of niet, grappige bazen worden gezien als effectiever. Humor helpt mensen te luisteren, te begrijpen en te leren van de boodschap van een leider. Uit een studie blijkt dat een goed gevoel voor humor wordt beschouwd als een van de meest gewenste eigenschappen van een manager.

Humor kan je zelfs een droombaan opleveren. Acht van de tien topmanagers geven aan dat wanneer ze iemand met gevoel voor humor zien, ze dat gelijkstellen aan goed werk leveren. Onderzoekers hebben zelfs een direct verband gevonden tussen het gebruik van humor en de hoogte van het loonzakje van een baas. De legendarische Apple productdemonstraties van wijlen Steve Jobs hadden een lachcijfer dat de meeste professionele komieken overtrof. De antropoloog Edward Hall merkte op: “Als je de humor van een volk kunt leren kennen en werkelijk beheersen, weet je dat je ook bijna al het andere onder controle hebt.”

Humor bouwt veerkrachtige teams. Een gedeelde grap transformeert twee of meer mensen in een samenzwering door de neurotransmitter Oxytocine in de hersenen vrij te laten komen. Dit verdiept de verstandhouding, de intimiteit en het vertrouwen. Professor Jamie Anderson van de Antwerp Management School leidt een populaire Masters Course die studenten leert hoe ze humor kunnen inzetten als leiderschapsvaardigheid. Hij zegt: “In groepssituaties is humor gebaseerd op gedeelde referenties en verhalen ongelooflijk krachtig. Het laat deadlines en druk niet verdwijnen. Maar door het moraal te verbeteren, helpt het om gevoelens van isolement te verdrijven. Dit verhoogt de solidariteit die nodig is om tegenslagen te overwinnen.”

Het misère-landschap van 2020 biedt genoeg stof voor managers: de pure verveling van eindeloze Zoom-gesprekken, de sociale kunst van maskeretiquette, het dragen van de onderste helft van je pyjama tijdens een videoconferentie, gewichtstoename, licht alcoholmisbruik. Vorige week hoorde ik iemand vragen: “Hoe voorkom je dat je je gezicht aanraakt?” Het droge antwoord: “Ik probeer altijd een glas wijn in elke hand te hebben”.

Be Yourself, More Often

Humor is natuurlijk niet zonder risico. Het beste is om te voorkomen dat je per ongeluk nep overkomt. Dit is briljant gesatiriseerd in de hit BBC mockumentary The Office. De baas – gespeeld door Ricky Gervais in de originele Britse versie, en Steve Carell in de Amerikaanse versie – is wanhopig om grappig en geliefd te zijn. Het lukt hem echter nooit. Hij heeft gewoon niet het nodige inlevingsvermogen of sociale vaardigheden. Het is ondraaglijk omdat hij niet kan aanvoelen wanneer humor gepast is en wanneer niet. Het resultaat: hij is altijd alleen maar onbedoeld hilarisch. Geen geweldige uitstraling voor een manager. Het is het beste om te onthouden, dat je niet moet oefenen in het vertellen van grappen. Oefen vaker jezelf te zijn, met meer vaardigheid.

Het tweede risico is het maken van grappen over mensen onder je in de hiërarchie, die bang zijn om terug te antwoorden. Om dit te voorkomen, adviseer ik managers om zichzelf eerst wat minder serieus te nemen. Zelfspot helpt om authenticiteit te onthullen, het smeedt menselijke connecties en doet mensen vaak denken dat de zichzelfspottende leider nog machtiger is dan ze is. Zoals Joel Stein, auteur van een wekelijkse humor column voor TIME magazine, schrijft: “…sla nooit naar beneden door een werknemer het mikpunt van je grap te maken. In plaats daarvan, punch jezelf. ”

Elke kwinkslag, hoe onschuldig ook, is een subversief commentaar op de werkelijkheid. Dit houdt altijd een kleine gok in. Maar dat geldt ook voor leiderschap. Als je kleur wilt brengen in de grijze bedrijfswereld moet je het leven af en toe wat minder serieus nemen. Dat klinkt gemakkelijk. Maar voor veel managers is het een enorme verandering in houding. Om te beginnen moet je moed putten uit het zelfspottende komische genie van wijlen de Britse grappenmaker Bob Monkhouse. Hij merkte op: “Ze lachten toen ik zei dat ik komiek wilde worden. Nou, nu lachen ze niet meer.”

Volg me op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website of een deel van mijn andere werk hier.