Ett av de mer svårfångade målen för utbildningsforskningen är att besvara frågan: vad är det som gör att en skola presterar bättre än en annan? Bevisunderlaget växer, men än så länge är svaret: det beror på.

Skolans framgång beror på sammanhanget. Det som fungerar för en grupp elever och lärare kanske inte fungerar för en annan grupp. Lärarna själva kan vara olika effektiva beroende på vilka elever de undervisar.

Vissa skolor förbättrar sina resultat genom att locka till sig mer välbärgade och/eller högpresterande elever. Denna strategi kan höja resultaten i en skola, men riskerar att ”återigen” göra grannskolor till ”residualskolor”, vilket innebär att de måste hantera ökande koncentrationer av missgynnade förhållanden.

Studenternas socioekonomiska status är en viktig faktor för skolans resultat. Det är svårare för en skola att uppnå höga akademiska resultat med ett stort antal elever med riskfaktorer som låg familjeinkomst eller föräldrar med begränsad utbildning som kan ha svårt att ge stöd för inlärning. Många missgynnade skolor i Australien uppnår resultat som ligger mer än ett år efter det nationella genomsnittet.

Men bara för att skolor i fattigare områden kanske uppnår lägre resultat betyder det inte att dessa skolor är ”misslyckade” och att skolor i rikare förorter med högre genomsnittliga resultat är ”framgångsrika”. Skolor i fattigare områden kan ha en betydande inverkan på elevernas liv. Om man förbättrar resultaten för missgynnade elever kan man förändra liv och samhällen över generationsgränserna.

Det finns tre viktiga sätt för skolor i missgynnade sammanhang att nå framgång som andra skolor kan lära sig av.

Framgång är mer än testresultat

De mest effektiva skolorna är inte nödvändigtvis de skolor som presterar bäst. De är skolor som ger bättre resultat än förväntat och som tar fram det bästa ur varje elev oavsett bakgrund.

Mätningar av skolprestationer, inklusive MySchool, tar vanligtvis hänsyn till elevgruppens socioekonomiska profil av denna anledning. Detta bygger på etablerad forskning om skolors mervärde – deras framgång när det gäller att höja elevernas resultat.

En framgångsrik skola främjar bredare dimensioner av lärande som är avgörande för elevernas övergripande framgång. Dessa omfattar social och emotionell utveckling, kreativitet och innovation, positiva attityder till lärande och medborgarskap.

Vissa australiska regeringar inkluderar faktiskt mått på elevernas välbefinnande och känsla av samhörighet med skolan i bedömningar av skolprestationer. Skolorna själva pekar ofta på värdet av sitt arbete med att forma elevernas ambitioner, beteenden och värderingar – inte bara akademiska prestationer.

Svaga skolor kan lyckas på dessa områden, till och med i högre grad än skolor som fokuserar på akademiska prestationer.

Studenterna måste lära sig att lära sig

Effektiva undervisningsmetoder kommer att ha liten inverkan om eleverna inte är utrustade för att lära. Elever från gynnade bakgrunder ärver vanligtvis kunskap om hur man lär sig och varför. Elever från missgynnade bakgrunder förlitar sig i högre grad på att skolan ska bygga upp deras färdigheter för lärande och hjälpa dem att se sig själva som kapabla och motiverade inlärare.

Skolor med hög prestanda och lägre socioekonomisk status ger rutinmässigt målinriktat stöd till eleverna inom och utanför den traditionella skoldagen. Detta kan omfatta handledning i smågrupper och individuellt stöd, insatser i egen takt med hjälp av teknik, enskild akademisk rådgivning och coachning, läxhjälp och extra bedömningstid.

Utvärderingar av skolreformer och åtgärdsprogram för skolor med hög koncentration av missgynnade elever har visat hur viktigt det är att etablera en gemensam förståelse kring undervisning och inlärning, och skolans mål.

En skola inrättade till exempel lekgrupper och ett föräldracafé för att arbeta med föräldrarna som partner i inlärningsprocessen. Detta innebar att fler elever kom till skolan motiverade och redo att lära sig, och lärarna kunde utföra sitt arbete mer effektivt.

Extra finansiering är viktig och måste användas på ett bra sätt

Behovsbaserad skolfinansiering – som rekommenderades i den första Gonski-utredningen – bidrar i viss mån till att motverka det nedåtgående tryck som missgynnade elever sätter på skolresultatet. Ändå är effekterna av skolfinansieringen på inlärningsresultaten blandade.

För att uppnå bättre resultat krävs att man ändrar sitt sätt att praktisera och att man använder de extra pengarna för att genomföra förändringen. Detta beror på att inlärningsresultaten styrs av en komplexitet av faktorer, särskilt i samhällen som upplever ett antal utmaningar.

En nyligen genomförd utvärdering av effekterna av extra skolfinansiering visar att ett stabilt lärar- och skolledningsteam är avgörande för att skolorna ska kunna använda extra medel på ett bra sätt. En skola, som hade sett fyra rektorer komma och gå på fem år, investerade i att bygga upp den verkställande ledningsgruppen, inklusive mentorskap och ledarskapsutbildning. Även om det fortfarande är svårt att uppnå resultat i testresultaten, har det professionella klimatet och undervisningspraktiken förbättrats avsevärt.

Skolor med många missgynnade elever kan stå inför andra utmaningar än hög personalomsättning. För att ta itu med dessa utmaningar krävs att skolledarna undersöker de många facetter av skolans resultat, inte bara elevernas resultat, för att identifiera var de bästa möjligheterna till förbättring finns.

Det behövs ytterligare finansiering, men kontinuitet, stabilitet och evidensbaserad planering är avgörande för att den ska få maximal effekt.

Användning av kunskap i olika sammanhang

Skolor som når framgång för de mest missgynnade eleverna har mycket att bidra med till vår kunskap om vad som kännetecknar en bra skola. De står i främsta ledet när det gäller att ta itu med den bestående klyftan i jämlikhet inom australisk utbildning, och de är ett levande bevis på att den kan minskas.

Den potentiella bidragsmöjligheten illustreras av exemplet med ett skolpartnerskap i Victoria, där en mycket gynnad och en mycket missgynnad skola är inblandade. Partnerskapet var framgångsrikt eftersom kunskapen flödade åt båda hållen.

Medans den gynnade skolan fokuserade på höga prestationer hjälpte den missgynnade skolan den mer gynnade skolan att förstå hur hem- och familjekontexten påverkar inlärningen och att anta skräddarsydda strategier så att de minst gynnade eleverna inte skulle hamna i skymundan.

Den här typen av förståelse leder inte bara till framgångsrika skolor: den är grunden för ett framgångsrikt system.