Två gånger om året trängs tusentals besökare i den antika mayastaden Chichén Itzá, som ligger på Yucatánhalvön i Mexiko, i väntan på att Kukulcán ska komma ner. De samlas kring platsens pyramid, som de spanska conquistadorer kallade El Castillo (”slottet”), där Kukulcán, den fjäderklädda ormguden, enligt legenden stiger upp från himlen, välsignar sina tillbedjare på jorden och sedan beger sig till underjorden, eller Xibalba. I verkligheten kastar den nedåtgående solen under vår- och höstdagjämningen en skugga på den norra balustraden på El Castillo som liknar formen av en orm som slingrar sig nerför trapporna, en effekt som förstärks av de skulpterade djurhuvudena vid basen. Medan åskådare observerar fenomenet på utsidan har arkeologer utforskat pyramidens insida i nästan hundra år. Arkeologiska utforskningar av El Castillo har avslöjat inte bara det grus eller den jord som många mesoamerikanska pyramider är byggda av, utan även två tidigare pyramider och möjligen en ingång till helvetet, eh, Xibalba.

Med sin tilltalande radiella symmetri, sina prydliga trappstegsplattformar och sitt krönande tempel är El Castillo en av de mest igenkännliga mesoamerikanska pyramiderna. Den byggdes troligen av Toltec-Maya mellan 1050 och 1300 e.Kr. när resten av mayapopulationen minskade. Den är berömd inte bara för Kukulcáns nedstigning utan också för sitt förhållande till mayakalendern. Var och en av pyramidens fyra sidor har en trappa med 91 trappsteg. Det totala antalet trappsteg, när det kombineras med templet på toppen, är lika med 365 – antalet dagar i Mayas solår. Templet på toppen användes uteslutande av präster som utförde heliga ritualer på en höjd som förde dem närmare gudarna i himlen.

Prästerna steg upp för en av de fyra trapporna för att nå templet – pyramiden var aldrig avsedd att beträdas. På 1930-talet började dock en grupp utgrävare utforska och upptäckte att ytterligare ett pyramid-tempel låg inbäddat i den större pyramiden. Ytterligare utgrävningar avslöjade att den hade nio plattformar, en enda trappa och ett tempel som innehöll mänskliga kvarlevor, en jadeprydd jaguartron och en så kallad Chac Mool. Chac Mool är en typ av mayaskulptur av en abstrakt manlig figur som vilar och håller en skål som används som en behållare för offer. Forskare har en teori om att denna pyramid byggdes någon gång mellan 800 och 1000 e.Kr. I mitten av 2010-talet upptäckte arkeologer som använde sig av icke-invasiv avbildningsteknik ännu en pyramid som låg begravd inom de två andra. De teoretiserar att den troligen byggdes mellan 550 och 800 e.Kr. och kan ha haft en enda trappa och ett altare.

El Castillo är inte ovanlig för att ha inte bara ett utan två tempelpyramider inuti – arkeologer har hittat tidigare strukturer inom flera mesoamerikanska pyramider. Vid utgrävningar av solpyramiden i Teotihuacán, som byggdes av en icke namngiven forntida kultur nära Mexico City omkring 100 e.Kr., fann man till exempel att pyramiden möjligen hade byggts över tre tidigare strukturer. Forskare spekulerar i att härskare ofta byggde över befintliga byggnader för att överträffa sina föregångare. Intressant nog fann arkeologer som arbetade på 1970-talet också ett system av grottor och tunnlar under solens pyramid, som anslöt till stadens olika underjordiska floder. Upptäckten tyder på ett målmedvetet beslut att bygga på just den platsen.

Arkeologer gjorde en liknande upptäckt i Chichén Itzá på 2010-talet. Återigen med hjälp av icke-invasiv avbildningsteknik hittade de vad de tror är en cenote, eller ett stort slukhål, under basen av El Castillo. Sänkan liknar Chichén Itzás Cenote Sagrado (”Heliga Cenote”), som ligger i stadens nordligaste ände. Den var förknippad med kulten av regngudarna, kallade Chacs, och var platsen för regelbundna offergåvor som inkluderade värdefulla föremål som jade, guld och koppar samt människor. Denna cenot ansluter till de många underjordiska floder och grottor som finns under Chichén Itzás kalkstensgrund, en geologisk formation som kallas karst. Sådana underjordiska håligheter var inte bara källor till färskvatten för mayaerna utan också, enligt deras tro, ingångarna till Xibalba, eller ”skräckens plats”.

Under 2018 började ett team av arkeologer utforska det underjordiska vattensystemet under Chichén Itzá i ett försök att hitta en koppling till den förmodade cenoten under El Castillo. Om arkeologerna lyckas bevisa cenotens existens skulle El Castillo då inte bara ha fungerat som en trappa som förde prästerna närmare himlens gudar utan också som en port till underjordens demoner. Det skulle i princip vara en axis mundi, världens centrum, som förenar jorden med himlen och underjorden. El Castillo kan alltså ha haft en viktigare roll i mayareligionen än vad arkeologer och turister tidigare har trott, men ett sådant påstående kräver ytterligare utforskning.