Deux fois par an, des milliers de visiteurs se pressent dans l’ancienne cité maya de Chichén Itzá, située dans la péninsule du Yucatán au Mexique, dans l’attente de la descente de Kukulcán. Ils se rassemblent autour de la pyramide du site, appelée El Castillo (« le château ») par les conquistadors espagnols, où, selon la légende, Kukulcán, le dieu serpent à plumes, descend des cieux, bénit ses adorateurs sur terre, puis se dirige vers le monde souterrain, ou Xibalba. En réalité, le soleil couchant aux équinoxes de printemps et d’automne projette sur la balustrade nord d’El Castillo une ombre qui ressemble à la forme d’un serpent dévalant l’escalier, un effet renforcé par les têtes de bêtes sculptées à la base. Alors que les badauds observent le phénomène de l’extérieur, les archéologues explorent l’intérieur de la pyramide depuis près de cent ans. Les explorations archéologiques d’El Castillo ont révélé non seulement les gravats ou la terre à partir desquels de nombreuses pyramides méso-américaines sont construites, mais aussi deux pyramides antérieures et peut-être une entrée de l’enfer, euh, Xibalba.

Avec son agréable symétrie radiale, ses plates-formes à gradins bien rangées et son temple de couronnement, El Castillo est l’une des pyramides méso-américaines les plus reconnaissables. Elle a probablement été construite par les Toltèques-Mayas entre 1050 et 1300 de notre ère, alors que le reste de la population maya diminuait. Elle est célèbre non seulement pour la descente de Kukulcán mais aussi pour sa relation avec le calendrier maya. Chacun des quatre côtés de la pyramide possède un escalier de 91 marches. Le nombre total de marches, combiné au temple situé au sommet, est égal à 365 – le nombre de jours de l’année solaire maya. Le temple au sommet était utilisé exclusivement par les prêtres qui effectuaient des rituels sacrés à une hauteur qui les rapprochait des dieux dans le ciel.

Les prêtres montaient l’un des quatre escaliers pour atteindre le temple – la pyramide n’était jamais censée être pénétrée. Dans les années 1930, cependant, un groupe d’excavateurs a commencé à explorer et a découvert qu’une autre pyramide-temple était nichée dans la plus grande pyramide. Des fouilles plus poussées ont révélé qu’elle comportait neuf plates-formes, un seul escalier et un temple contenant des restes humains, un trône de jaguar serti de jade et un Chac Mool. Le Chac Mool est un type de sculpture maya représentant une figure masculine abstraite allongée et tenant un bol utilisé comme réceptacle pour les sacrifices. Les chercheurs pensent que cette pyramide a été construite entre 800 et 1000 de notre ère. Au milieu des années 2010, des archéologues utilisant des techniques d’imagerie non invasives ont découvert une autre pyramide enterrée dans les deux autres. Ils théorisent qu’elle a probablement été construite entre 550 et 800 CE et peut avoir eu un seul escalier et un autel.

El Castillo n’est pas inhabituel pour avoir non pas un mais deux temple-pyramides à l’intérieur – les archéologues ont trouvé des structures plus anciennes dans plusieurs pyramides mésoaméricaines. Par exemple, les fouilles de la pyramide du Soleil à Teotihuacán, construite par une ancienne culture non nommée près de Mexico vers l’an 100 de notre ère, ont révélé que la pyramide avait peut-être été construite sur trois structures antérieures. Les chercheurs pensent que les souverains construisaient souvent sur des bâtiments existants afin de surpasser leurs prédécesseurs. Il est intéressant de noter que des archéologues travaillant dans les années 1970 ont également découvert un système de grottes et de tunnels sous la pyramide du Soleil, qui était relié aux différentes rivières souterraines de la ville. Cette découverte suggère une décision délibérée de construire à cet endroit précis.

Les archéologues ont fait une découverte similaire à Chichén Itzá dans les années 2010. Une fois encore, en utilisant des techniques d’imagerie non invasives, ils ont trouvé ce qu’ils pensent être un cenote, ou grand gouffre, sous la base d’El Castillo. La dépression est similaire au Cenote Sagrado (« Cenote sacré ») de Chichén Itzá, situé à l’extrémité nord de la ville. Associé au culte des dieux de la pluie, appelés Chacs, il était le lieu d’offrandes régulières comprenant des objets précieux comme le jade, l’or et le cuivre, ainsi que des êtres humains. Ce cenote est relié aux nombreuses rivières souterraines et grottes qui se trouvent sous le socle calcaire de Chichén Itzá, une formation géologique appelée karst. Ces cavités souterraines étaient non seulement des sources d’eau douce pour les Mayas mais aussi, selon leurs croyances, les entrées de Xibalba, ou le « lieu de l’effroi ».

En 2018, une équipe d’archéologues a commencé à explorer le système d’eau souterraine sous Chichén Itzá dans le but de trouver une connexion avec le cenote présumé sous El Castillo. Si les archéologues parviennent à prouver l’existence du cenote, El Castillo aurait alors non seulement servi d’escalier qui rapprochait les prêtres des dieux du ciel, mais aussi de porte d’entrée vers les démons du monde souterrain. Il serait essentiellement un axis mundi, le centre du monde, unissant la terre au ciel et aux enfers. El Castillo pourrait donc avoir eu un rôle plus important dans la religion maya que les archéologues et les touristes ne le pensaient jusqu’à présent, mais une telle affirmation nécessite une exploration plus approfondie.