”Yaavat sthasyanti girahay,

Saritah cha mahita le,

Taavat ramaayama katha,

Lokesu prachyansiyat.”

(Så länge berg och floder blomstrar på jordens yta, så länge kommer legenden om Ramayana att blomstra i denna värld.)

Många versioner av Ramayana har skrivits sedan den vise Valmiki först komponerade sitt epos. Sedan dess har över 300 ursprungliga Ramayanas skrivits på sanskrit samt på flera regionala språk i Indien. Var och en av dem är ett värdefullt litterärt verk och en ovärderlig filosofisk avhandling.

T. Shankar, vd för Management Solutions och tidigare direktör för A.F. Fergussons and Co, är en oberoende forskare och en ivrig student av Ramayana som utforskar eposets myter och magi. Han håller föredrag i ämnet vid olika forum och delar på så sätt med sig av sina resultat. Utdrag ur en intervju:

Det finns bara en, men ändå har många Ramayanas komponerats genom årtusendena. Vad tror du att det beror på?

Valmikis Ramayana och de efterföljande versionerna skrevs på sanskrit. Jag tror att poeterna kände ett behov av att fokusera på det lokala språket för att ta det stora eposet till folket. De efterföljande Ramayanas var trans-skapelser och återspeglar därför förändringar över tid.

Vilka är de historiska landmärkena?

I sina samlade essäer citerar A.K. Ramanujam den belgiska prästen Camille Bulk – som först översatte Tulsidas ”Ram Charit Manas” från Avadhi till engelska – för att säga att det finns mer än 300 ursprungliga Ramayanas. Ramanujam och Bulk talar också om tusen kannada- och telugu-Ramayanas. Malayalam har 300 Ramayanas. Bhasa skrev en pjäs om eposet på 200-talet f.Kr., Kalidas skrev sin poetiska ”Raghuvamsa” på 500-talet e.Kr. och Bhavabhoota skrev en dramatiserad version av eposet på 700-talet e.Kr. Totalt finns det 25 Ramayanas på sanskrit. En av de tidigaste Ramayanas i folkspråket är Kambans tamilska epos som skrevs på 800- eller 1100-talet. Det finns många stamversioner, bland annat den berömda Bhil Ramayana.

Kan du berätta om några av likheterna och skillnaderna mellan de många Ramayanas?

Den breda berättelsen är densamma. Även om Valmiki erkänns som aadhikavi är varje författare av den ursprungliga Ramayana en poet och filosof. Och varje Ramayana är ett mästerverk. När det gäller skillnader, i Valmikis Ramayana möts Sita och Rama endast när Rama bryter Sivas dhanush, medan Kamban ägnar många verser åt Ramas och Sitas äktenskapliga möte i en trädgård, förevigat i paret ”Annalum nokinaan, Avalum nokinaal”. De ses här som Vishnu och Lakshmi, medan Valmiki ser Rama som en man med Purushotams 16 egenskaper, som beskrivs av Narada. Den berömda ”Lakshman rekha” nämns inte alls i Tulsidas’, Valmikis, Kambans och Ezhuthachans verk. Kritibhasa Ojha på orientaliska och den bengaliska Ramayana talar om ”Lakshman rekha” medan Ranganath Reddys 1200-talsepos hänvisar till sju ”rekhas”!

Hur är det med de sociala realiteterna och förändringarna som avspeglas i dessa texter?

Min teori är att de rådande sociala förhållandena hade en betydande inverkan på berättandet av eposen vid olika tidpunkter. På 1600-talet, när Tulsidas skrev ”Ram Charit Manas” och Eknath komponerade ”Bhavartha Ramayana”, rådde hinduisk-muslimska spänningar i regionen. I det sociala sammanhanget hänvisar Bhavartha Ramayana till änkors svåra situation, särskilt Kausalya. I Maulas teluguepos från 1400-talet ifrågasätts brahminerna om deras behandling av andra kaster. Det socioekonomiska scenariot återspeglas i många av Ramayanas. Kamban, som skrev på toppen av Cholas storhetstid, talar om stort välstånd och en välklädd och smyckad befolkning.

Hur är det med Jain Ramayana?

Jain Ramayana, som skrevs på 300-talet e.Kr., hävdar att hinduerna har förtalat Ravana. Enligt Jain-eposet är Sita Ravanas dotter och det var inte Rama utan Lakshmana som dödade Ravana.

Vad fick dig att ge dig ut på denna odyssé för att reda ut och presentera ”The Many Ramayanas”?