Av Adam Vaughan

Varför pekar spädbarn? Anledningen till att beteendet börjar användas i alla mänskliga kulturer när barnen är mellan 9 och 14 månader gamla har inte varit helt klar tidigare, men forskare tror nu att de har svaret: beröring. Detta kan bidra till förståelsen av barns utveckling och språkets utveckling.

En del experter har föreslagit att pekandet börjar med att man sträcker sig för att ta tag i något. Men det finns goda bevis för att detta är osannolikt, säger Cathal O’Madagain vid École Normale Supérieure i Paris. ”När du sträcker ut handen ska du ha fingrarna utspridda. Man ser inte det utmärkande pekfingret sticka ut.”

Istället föreslår O’Madagain och ett europeiskt team att det unika fenomenet har sitt ursprung i försök att röra vid saker på ett utforskande sätt med en fingertopp. De genomförde tre experiment med grupper i åldrarna 18 månader till vuxen ålder, och de hävdar att resultaten stöder hypotesen.

Påpekande av beröring

Det första testet avslöjade att vi inte nödvändigtvis vinklar ett pekfinger på ett sätt som kommer att rikta en annan observatörs uppmärksamhet mot det objekt vi pekar på. Snarare löper en virtuell linje från vårt öga genom fingertoppen och mot objektet, som om vi sträcker oss för att röra vid objektet.

Det andra testet tittade på hur vi roterar våra handleder när vi pekar på objekt – till exempel hur vi pekar på en magnet som är fäst på den högra sidan av en låda som är placerad rakt framför oss. Till och med spädbarn, om de använder sin högra hand för att peka på magneten, roterar ofta sin handled nästan 180 grader så att padden på pekfingret är riktad mot magneten, som om de sträcker sig för att röra vid den.

Det tredje testet testade hur människor tolkar en pekgestik som utförs av någon annan. Det visade att 18-månadersbarn och 3-åringar – men inte 9-åringar och vuxna – förstår en pekgestik som ett försök av någon att röra vid ett föremål, inte som ett försök att använda fingret som en pil för att rikta uppmärksamheten i en viss riktning.

”Det här gör det möjligt för oss att sammanställa en mycket annorlunda redogörelse för ursprunget till pekande – vilket är att pekande kommer från en utforskande beröring”, säger O’Madagain. Han säger att forskningen ger en biologisk, icke-cerebral förklaring till hur barn når fram till ”gemensam uppmärksamhet”, en milstolpe i barns utveckling där de lär sig att fokusera uppmärksamheten tillsammans med en annan person på ett objekt.