Tremurele devastatoare de luna trecută din Nepal au fost provocate de coliziunea subcontinentului indian care s-a prăbușit peste și (parțial) sub cea mai mare parte a Asiei. Himalaya este creată de coliziunea plăcilor tectonice. Așadar, unde sunt vulcanii? Asta am fost întrebat când un prieten a vrut să-mi explice dezastrul din Katmandu.

Păi, nu există vulcani în Nepal. Nepalul are munți uriași, bineînțeles, dar nu toți munții din lume sunt provocați de un vulcan (doar un mic procent sunt, de fapt) – și relativ puține cutremure urâte sunt declanșate de vulcani. Cea mai apropiată activitate vulcanică de Katmandu se află la o mie de kilometri nord-vest, în vestul Chinei, unde a avut loc ultima erupție în urmă cu peste 60 de ani. Acțiunea din vestul îndepărtat al Chinei a produs câteva conuri, dar niciun munte vulcanic. Nimeni nu a fost rănit când a erupt conul Kunlun din 1951. De fapt, martorii oculari – o echipă de drumari care lucra în regiunea extrem de îndepărtată – ar fi spus: „Ce naiba a fost asta?” atunci când vulcanul din 1951 s-a zguduit și a scos fum. Apoi s-au întors la muncă. Înainte de aceasta, ultima erupție a Grupului vulcanic Kunlun a avut loc în 1850. A spune că locul este liniștit din punct de vedere vulcanic este un eufemism. Iar aceștia sunt cei mai apropiați vulcani de Nepal. Himalaya nu este în flăcări.

Nu există vulcani care scuipă foc în Himalaya, și totuși majoritatea oamenilor se gândesc la vulcani când se gândesc la cutremure, munți și (Opa!) plăci care se sparg. Un „inel de foc”, de exemplu, înconjoară Oceanul Pacific cu, ei bine, un inel de foc vulcanic. Dar iată care este problema – un ocean de apă lubrifiază zonele de subducție care înconjoară Pacificul. În mod ironic, apa permite existența inelului de foc, în timp ce lipsa unui ocean de apă în Himalaya, care nu are ieșire la mare, stinge orice posibilă acțiune vulcanică acolo. Când India și Asia s-au ciocnit acum 90 de milioane de ani, crusta continentală a plăcii tectonice indiene s-a scufundat sub placa asiatică, adânc în mantaua Pământului, la o adâncime de 200 de kilometri sau mai mult. A fost o convergență de roci continent pe continent. Fără apă, cu excepția, poate, a puțină apă care s-a amestecat atunci când India a sosit pentru prima dată de peste ocean, dinspre actualul Madagascar. Dar asta a fost cu 90 de milioane de ani înainte ca granițele actuale ale Nepalului să fie desenate pe o hartă.

Apa – face ca vulcanii să apară. (Foto USGS)

De ce este apa atât de importantă? Apa scade punctul de topire a rocilor. Atunci când apa este vehiculată în adâncurile Pământului, roca solidă din adâncuri se poate topi. Formarea unui vulcan necesită magmă curgătoare – rocă topită. Plăcile oceanice au sedimente și crustă saturate de apă, cel puțin în secțiunile lor mai puțin adânci. În locuri precum Chile, Tonga și nord-vestul Pacificului american, aceste sedimente umede și crusta oceanică ajung adânc îngropate, unde apa se vaporizează, se ridică, topește rocile suprapuse și formează magma vulcanică. În Himalaya, apa nu întregește amestecul. În schimb, crusta continentală se ciocnește și se adună în munți. Fără apă, fără roci topite, fără magmă, fără vulcani. În schimb, doar cutremure mortale.