Os devastadores terramotos do último mês no Nepal foram causados pela colisão do subcontinente indiano que caiu e (parcialmente) sob a maior parte da Ásia. Os Himalaias estão sendo criados pela colisão de placas tectônicas. Então, onde estão os vulcões? Foi o que me perguntaram quando um amigo quis que eu explicasse o desastre de Katmandu.

Bem, não há vulcões no Nepal. O Nepal tem montanhas enormes, é claro, mas nem todas as montanhas do mundo são causadas por um vulcão (apenas uma pequena porcentagem são, na verdade) – e relativamente poucos terremotos desagradáveis são provocados por vulcões. A actividade vulcânica mais próxima de Katmandu é a mil quilómetros a noroeste, na China ocidental, onde ocorreu uma erupção há mais de 60 anos. A ação no extremo oeste da China produziu alguns cones, mas nenhuma montanha vulcânica. Ninguém ficou ferido quando o cone de Kunlun de 1951 entrou em erupção. Na verdade, as testemunhas oculares – uma equipe de estrada trabalhando na região excruciantemente remota – disseram: “Que diabos foi isso?” quando o vulcão de 1951 tremeu e fumou. Depois voltaram ao trabalho. Antes disso, a última erupção do Grupo Vulcânico Kunlun foi em 1850. Dizer que o lugar é vulcanicamente calmo é um eufemismo. E estes são os mais próximos do Nepal de quaisquer vulcões. Os Himalaias não estão em chamas.

Não há vulcões cuspidores de fogo nos Himalaias, mas a maioria das pessoas pensa em vulcões quando pensa em terremotos, montanhas, e (Opa!) placas quebrando. Um “anel de fogo”, por exemplo, envolve o Oceano Pacífico com, bem, um anel de fogo vulcânico. Mas há a fricção – um oceano de água lubrifica as zonas de subducção que circundam o Pacífico. Ironicamente, a água permite que o anel de fogo exista enquanto a falta de um oceano de água nos Himalaias encravados apaga qualquer possível acção vulcânica lá. Quando a Índia e a Ásia colidiram há 90 milhões de anos, a crosta continental da placa tectónica indiana afundou-se sob a placa asiática, no fundo do manto terrestre, a uma profundidade de 200 quilómetros ou mais. Era uma convergência continental de rochas. Sem água, exceto talvez um pouco que se misturou quando a Índia chegou do outro lado do mar, de Madagascar dos dias atuais. Mas isso foi 90 milhões de anos antes das fronteiras actuais do Nepal serem desenhadas num mapa.

Água – fazendo vulcões acontecerem. (Foto USGS)

Por que a água é tão importante? A água diminui o ponto de fusão das rochas. Quando a água é transportada para as profundezas da Terra, as rochas sólidas podem derreter. A criação de um vulcão requer magma – rocha derretida. As placas oceânicas têm sedimentos saturados de água e crosta, pelo menos em suas seções mais rasas. Em lugares como o Chile, Tonga e o Noroeste do Pacífico americano, esses sedimentos úmidos e crosta oceânica acabam enterrados profundamente onde a água vaporiza, sobe, derrete sobre rochas sobrepostas e forma magma vulcânico. Nos Himalaias, a água não enche a mistura. Em vez disso, a crosta continental colide e acumula-se nas montanhas. Sem água, sem rochas derretidas, sem magma, sem vulcões. Apenas terramotos mortais em vez disso.