Na biologia evolutiva, o altruísmo recíproco é uma forma de altruísmo em que um organismo proporciona um benefício a outro na expectativa de reciprocidade futura. Isto é equivalente ao Tit for tat strategy na teoria dos jogos. Um exemplo de altruísmo recíproco é a partilha de sangue no morcego vampiro, no qual os morcegos se alimentam de sangue regurgitado para aqueles que não recolheram muito sangue, sabendo que eles próprios podem um dia beneficiar desta mesma doação; os trapaceiros são lembrados pela colónia e expulsos desta colaboração.

Numa série de contribuições revolucionárias à biologia no início dos anos 70, Robert Trivers introduziu as teorias do altruísmo recíproco (1971), do investimento dos pais (1972), e do conflito entre pais e filhos (1974). O trabalho de Trivers “The Evolution of Reciprocal Altruism” (1971) elabora a matemática do altruísmo recíproco e inclui o altruísmo humano recíproco como um dos três exemplos usados para ilustrar o modelo, argumentando que “pode ser mostrado que os detalhes do sistema psicológico que regula este altruísmo podem ser explicados por este modelo”. Em particular, Trivers argumenta as seguintes características como processos funcionais subservindo o altruísmo recíproco:

Um sistema regulador complexo

O sistema subservindo o altruísmo recíproco será sensível e instável porque muitas vezes pagará para trapacear. Para que o altruísmo recíproco funcione, portanto, “a seleção natural favorecerá rapidamente um mecanismo psicológico complexo em cada indivíduo regulando tanto suas próprias tendências altruístas e trapaceiras quanto suas respostas a essas tendências nos outros”.

A amizade e as emoções de gostar e não gostar

As recompensas emocionais imediatas que motivam o comportamento altruísta e as parcerias serão a tendência de gostar dos outros, de formar amizades e de agir altruisticamente para com amigos e conhecidos simpáticos. “A seleção favorecerá o gosto por aqueles que são altruístas” e para fins reprodutivos.

Agressão moralista

Os trapaceiros tirarão proveito de quaisquer emoções positivas que motivem o comportamento altruísta, haverá a seleção para um mecanismo de proteção. A agressão moralista irá “contrariar a tendência do altruísta, na ausência de qualquer reciprocidade, de continuar a realizar actos altruístas para as suas próprias recompensas emocionais”. Também educará o indivíduo não recíproco, e em casos extremos “selecione diretamente contra o indivíduo não recíproco, ferindo-o… matando-o, ou exilando-o

Gratidão, simpatia, e a relação custo/benefício de um ato altruísta

Gratidão regula a “resposta humana aos atos altruístas” e é sensível à relação custo/benefício de tais atos. Além disso, a simpatia “foi selecionada para motivar o comportamento altruísta em função da situação do receptor”.

Culpa e altruísmo reparador

Se for detectada a trapaça então a reciprocidade terminará, com um custo considerável para o trapaceiro, portanto “o trapaceiro deve ser selecionado para compensar seu delito e para mostrar evidências convincentes de que ele não planeja continuar sua trapaça em algum momento no futuro”. A fim de motivar um gesto reparador “a culpa foi escolhida em parte para motivar o trapaceiro a compensar seu delito e a se comportar reciprocamente no futuro, e assim evitar a ruptura de relações recíprocas”.

Batota subtil: a evolução das mímicas

Selecção favorecerá a mímica de todos os traços subservindo o altruísmo recíproco “a fim de influenciar o comportamento dos outros em proveito próprio”. A trapaça sutil pode envolver agressão moralista falsa, culpa falsa, simpatia falsa, e “a hipocrisia de fingir que se está em circunstâncias terríveis a fim de induzir um comportamento altruísta motivado pela simpatia”. Controversamente, a possibilidade resultante de um equilíbrio evolutivo estável com uma baixa percentagem de mímicas é usada para defender a adaptabilidade da sociopatia.

Detecção do trapaceiro sutil: confiança, confiança e suspeita

Seleção favorecerá a detecção da agressão moralista e “desconfiar daqueles que realizam atos altruístas sem a base emocional da generosidade ou culpa porque as tendências altruístas de tais indivíduos podem ser menos confiáveis no futuro”.

Estabelecer parcerias altruísticas

Porque “os humanos respondem a atos de altruísmo com sentimentos de amizade que levam à reciprocidade” a seleção favorecerá a estratégia “faça aos outros como você quer que eles façam a você”. Os atos altruístas em relação a estranhos e inimigos podem induzir a amizade.

Interações multipartidárias

Particularmente nos tempos ancestrais os humanos teriam vivido em grupos pequenos e próximos, onde “a seleção pode favorecer o aprendizado das experiências altruísticas e enganosas dos outros, ajudando outros a coagir os trapaceiros, formando sistemas multipartidários de troca e formulando regras para trocas reguladas em tais sistemas multipartidários”.

Plasticidade do desenvolvimento

As condições sob as quais o altruísmo recíproco pode operar variarão muito de acordo com as condições ecológicas e sociais, e variarão ao longo do tempo para a mesma população “seria de esperar que a seleção favorecesse a plasticidade do desenvolvimento dos traços que regulam as tendências altruístas e trapaceiras e as respostas a essas tendências em outros”. Não se esperaria que um sistema de desenvolvimento simples satisfizesse os requisitos para ser adaptável, porque “o comportamento altruísta deve ser dispensado em relação a muitas características do receptor (incluindo o seu grau de relacionamento, composição emocional, comportamento passado, amizades e parentes) de outros membros do grupo, da situação em que o comportamento altruísta ocorre, e de muitos outros parâmetros”. Tal sistema só poderia funcionar eficazmente através da plasticidade de desenvolvimento que acomodaria a educação sobre a resposta apropriada, especialmente dos parentes. Por exemplo, a educação do sentimento de culpa poderia permitir “aquelas formas de enganar que as condições locais tornam adaptativas e desencorajar aqueles com consequências mais perigosas”.

• Trivers, R.L. (1971). A evolução do altruísmo recíproco. Revisão Trimestral da Biologia. 46: 35-57.
• Trivers, R.L. (1972). O investimento dos pais e a seleção sexual. Em B. Campbell (Ed.), Sexual selection and the descent of man, 1871-1971 (pp. 136-179). Chicago, IL: Aldine.
• Trivers, R.L. (1974). Conflito entre pais e descendentes. Zoologista americano. 14: 249-264.
• The Evolution of Cooperation, Robert Axelrod, Basic Books, ISBN 0465021212
• The Selfish Gene, Richard Dawkins (1990), segunda edição — inclui dois capítulos sobre a evolução da cooperação, ISBN 0192860925