Pod koniec XIX wieku irlandzki pisarz Bram Stoker stworzył powieść grozy nawiązującą do środkowoeuropejskich legend o wampirach i nieumarłych, które już wcześniej inspirowały innych XIX-wiecznych autorów, takich jak John Polidori, lekarz i towarzysz podróży Lorda Byrona. Badając takie historie, Stoker dowiedział się o istnieniu rumuńskiego księcia o imieniu Vlad Draculea, który żył w XV wieku i zasłynął, między innymi, z zamiłowania do krwiożerczości.

Fortuna przydomka Dracula jest w rzeczywistości spowodowana pomyłką. Jego ojciec, książę lub wojewoda wołoski Wład II, wstąpił do Zakonu Smoka (Drac, po węgiersku) w 1428 r. z ręki cesarza Zygmunta Luksemburskiego. Odtąd znany był jako Vlad Dracul, a jego syna nazywano Vlad Draculea, czyli syn Dracula. Jednak w mitologii rumuńskiej postać smoka nie istniała, a termin dracul oznaczał diabła, tak więc Vlad III stał się po rumuńsku „synem diabła”.

Zbiega się to z legendą o okrucieństwie i krwiożerczości Vlada, zapisaną już w kronikach z jego czasów. Przedstawiano go jako księcia lubującego się w torturach i entuzjastę powolnej śmierci, który zwykł jadać, pijąc krew swoich ofiar lub maczając w niej chleb. Szacuje się, że w ciągu trzech kadencji swoich rządów, które trwały zaledwie siedem lat, wykonał około 100 000 egzekucji, głównie przez wbicie na pal. Z tego powodu od XVI wieku znany jest jako Vlad Tepes, czyli Wład Palownik.

Historia Bałkanów

Aby zrozumieć tę sławę, należy umieścić się w kontekście Bałkanów w środkowych dekadach XV wieku. W tym czasie Imperium Osmańskie znajdowało się w fazie ekspansji w południowo-zachodniej Europie: Grecja była podporządkowana od lat 60-tych XIII wieku, Serbia od 1389 roku, a Bułgaria w 1396 roku. Przeciwko Osmanom stanęło Królestwo Węgierskie oraz księstwa, na które podzielona była dzisiejsza Rumunia: Wołoszczyzna i Mołdawia, a także Siedmiogród, autonomiczne terytorium należące do Węgier.

Wojny graniczne stały się stałą, wojnami o niezwykłej przemocy, w których masowe egzekucje i odwety były na porządku dziennym.Wład Wołoszczyzny był produktem tego środowiska, a jego życie było nieustanną walką o przetrwanie i władzę.

Książę pogranicza

Według większości autorów książę Wład III Wołoszczyzny urodził się w Sighisoarze (Transylwania) w 1431 roku i był jednym z trzech prawowitych synów Włada II, wojewody (gubernatora) Wołoszczyzny. W wieku zaledwie 13 lat, wraz z bratem Radu, udał się na dwór osmański jako zakładnik lub gwarancja poddania się. Wład II zawarł sojusz z Turkami, co przysporzyło mu wrogości regenta Węgier, Jana Hunyadiego, Wołocha. W 1447 r. przygotował ofensywę przeciwko Władowi, opierając się na pro-węgierskiej szlachcie, bojarach wołoskich. W rezultacie zginął wojewoda i jego syn Mircea.

Podrażniony utratą swojego wołoskiego sojusznika, osmański sułtan Murat ogłosił swojego syna Vlada Draculea pretendentem do tronu. W następnym roku wyprawił swoje wojska przeciwko Hunyadiemu, pokonując go całkowicie w Kosowie. Vlad wykorzystał to i objął tron Wołoszczyzny, ale jego pierwszy okres rządów był krótkotrwały, gdyż w tym samym roku 1448 został wygnany za namową Hunyadiego.

W ciągu 7 lat wykonał około 100 000 egzekucji, w większości przypadków przez wbicie na pal

Vlad początkowo schronił się na dworze sułtana osmańskiego, mając nadzieję, że pomoże mu się wrócić na Wołoszczyznę. Zawiedziony jednak w swych aspiracjach, w 1449 r. wyjechał do Mołdawii, gdzie miał krewnych. W następnych latach brał udział w waśniach mołdawskich aż do 1451 r., kiedy to wyjechał do Siedmiogrodu. Osiedlając się w niemieckich miastach w kraju, takich jak Kronsztadt, próbował zebrać poparcie w celu odzyskania tronu wołoskiego. Okazja nadarzyła się po zdobyciu Konstantynopola przez Mehmeta II w 1453 roku. Widząc, że Węgry są coraz bardziej zagrożone przez Osmanów, Hunyadi szukał sojuszników do bezpośredniej konfrontacji z Turkami. Szlachcic, który był wówczas wojewodą wołoskim, był coraz bardziej oddany Osmanom, a Hunyadi myślał o zastąpieniu go poprzez wezwanie Włada. Ten ostatni zapomniał o całej wściekłości na śmierć swoich krewnych i rzucił się do walki.

Tak to było, że w 1456 roku udało mu się odzyskać kontrolę nad Wołoszczyzną. Następnie rozpoczął swoją najdłuższą fazę rządów, aż do 1462 roku, która przyniosła mu w oczach współczesnych i historii złowrogą reputację, która towarzyszy mu od tamtej pory.

Ta reputacja wynika przede wszystkim z metod, jakie Vlad stosował w działaniach wojennych. Od czasu, gdy w 1460 r. zdecydował się odmówić płacenia daniny Turkom, zbrojna konfrontacja stała się nieunikniona, a ta przybrała podtekst krucjaty, równie brutalnej i krwawej jak te, które toczyły się w Ziemi Świętej w poprzednich stuleciach.

Metody krzyżowca

Kampania z 1462 r. stanowi przykład jego metod. W odpowiedzi na turecką ofensywę, Vlad przekroczył Dunaj, by złupić kraj bułgarski, będący wówczas częścią Imperium Osmańskiego. Pod koniec kampanii wysłał królowi węgierskiemu Maciejowi Korwinowi dwa worki pełne uszu, nosów i głów wraz z listem, w którym pisał: „Zabijałem mężczyzn i kobiety, starych i młodych, od Oblucicy i Novoselo po Samvit i Ghigen. Zabiliśmy 23.884 Turków i Bułgarów, nie licząc tych, których spaliliśmy w ich domach, lub których głowy nie zostały odcięte przez naszych żołnierzy…. Dokończmy razem to, co razem zaczęliśmy, i wykorzystajmy tę sytuację, ponieważ jeśli Wszechmogący Bóg wysłucha modlitw i błagań chrześcijaństwa, jeśli przychyli się do próśb swoich pobożnych sług, da nam zwycięstwo nad niewiernymi, wrogami Krzyża”. W ten sposób Vlad postrzegał siebie jako krzyżowca.

W tym samym czasie wojewoda stosował tę samą brutalną taktykę wobec swoich poddanych, aby zapewnić sobie władzę.

Nie miał powodów, aby obawiać się o swoją pozycję. Szlachta bojarska była niezadowolona, powstrzymując się od udziału w wojnie z Turkami. Koloniści niemieccy ze swej strony wzniecali różne bunty. Stąd wojewoda, jako organ wykonawczy wymiaru sprawiedliwości, egzekwował go surowo, karząc przestępców i tłumiąc bunty. Sadystyczne egzekucje jego ofiar były godne naśladowania i pomagały zaprowadzić porządek. W pewnym sensie można powiedzieć, że jego maksymą było, że strach przynosi posłuszeństwo.

Jego surowość dała początek takim historiom, jak ta o złotym dzbanie, który pozostawił przed swoją rezydencją w Tirgoviste, aby podróżni mogli pić z niego wodę; taki był strach inspirowany przez władcę, że nikt nigdy nie odważył się go ukraść. Ale metoda karania, z którą kojarzona jest postać Włada, to oczywiście wbijanie na pal. Nie był to wynalazek Vlada, ale miał historię sięgającą co najmniej starożytnej Asyrii i był używany przez długi czas.

Źródła sugerują jednak, że Vlad posunął się do skrajności makabrycznego wyrafinowania, przedłużając agonię skazańców i używając ciał wbitych w ziemię jako przerażającego ostrzeżenia. Najbardziej znanym przykładem jego bezwzględności jest tak zwany Las Wbijanych, gdzie podobno Tepes kazał wyciąć wszystkie drzewa, aby wbić na pal ponad 20 000 więźniów. Kronikarz Calcondilo twierdzi, że Mehmet II, odwiedzając ją w 1461 r., wzdrygnął się z przerażenia, choć jednocześnie pochwalił księcia, który okazał się ekspertem w sztuce rządzenia terrorem.

Las Wbijanych to miejsce, gdzie Tepes podobno kazał ściąć wszystkie drzewa, aby wbić na pal ponad 20 000 więźniów

Do jakiego stopnia te opowieści o okrucieństwie Vlada są prawdziwe? Nie ulega wątpliwości, że niektóre z nich są tendencyjne, jak w przypadku kronik niemieckich, które opierają się na zeznaniach germańskich osadników z Siedmiogrodu, szykanowanych przez wojewodę. Inne kroniki natomiast, dalekie od cenzurowania krwiożerczego księcia, wychwalają jego bezwzględne metody; tak jest w przypadku świadectw rosyjskich. W czasie i miejscu, w którym żył Vlad, jego okrucieństwo nie było bynajmniej wyjątkowe, choć nie ma wątpliwości, że niewielu posunęło się tak daleko w jego terrorystycznych metodach.

W 1462 roku Vlad został pokonany przez Turków. Dwanaście lat spędził jako więzień na Węgrzech, aż w 1476 r. odzyskał przydatność jako kandydat do tronu wołoskiego. Jego trzecia kadencja na stanowisku wojewody zakończyła się śmiercią w tureckiej zasadzce. Jego głowa została wystawiona w Stambule, a ciało pochowano w klasztorze nad jeziorem Snagov.