La sfârșitul secolului al XIX-lea, scriitorul irlandez Bram Stoker a conceput un roman de groază legat de legendele central-europene despre vampiri și strigoi care au inspirat deja alți autori din secolul al XIX-lea, cum ar fi John Polidori, medicul și tovarășul de călătorie al lui Lord Byron. Cercetând astfel de povești, Stoker a aflat de existența unui prinț român pe nume Vlad Draculea, care a trăit în secolul al XV-lea și care a devenit celebru, printre altele, pentru gustul său pentru setea de sânge.

Sfârșitul poreclei lui Dracula se datorează, de fapt, unei confuzii. Tatăl său, principele sau voievodul Vlad al II-lea al Valahiei, intrase în Ordinul Dragonului (Drac, în maghiară) în 1428, din partea împăratului Sigismund de Luxemburg. El a fost cunoscut de acum înainte sub numele de Vlad Dracul, în timp ce fiul său a fost numit Vlad Draculea, adică fiul lui Dracul. Cu toate acestea, în mitologia românească figura balaurului nu exista, iar termenul dracul desemna diavolul, astfel că Vlad al III-lea a devenit în limba română „fiul diavolului”.

Acest lucru coincide cu legenda cruzimii și a setei de sânge a lui Vlad, consemnată deja în cronicile din vremea sa. A fost descris ca un prinț pasionat de tortură și entuziast în ceea ce privește moartea lentă, care obișnuia să ia masa bând sângele victimelor sale sau înmuiind pâine în el. Se estimează că în cele trei mandate de guvernare, care au însumat doar șapte ani, a executat aproximativ 100.000 de persoane, majoritatea prin tragere în țeapă. Din acest motiv, el a fost cunoscut încă din secolul al XVI-lea sub numele de Vlad Țepeș, adică Vlad Țepeș.

Istoria Balcanilor

Pentru a înțelege această faimă, trebuie să ne plasăm în contextul Balcanilor în deceniile de mijloc ale secolului al XV-lea. La acea vreme, Imperiul Otoman se afla în plină fază de expansiune în sud-vestul Europei: Grecia a fost subjugată din anii 1360, Serbia din 1389 și Bulgaria în 1396. Împotriva otomanilor se opuneau Regatul Ungariei și principatele în care era împărțită atunci România de astăzi: Muntenia și Moldova, alături de Transilvania, un teritoriu autonom aparținând Ungariei.

Războaiele de frontieră au devenit o constantă, războaie de o violență extraordinară, în care execuțiile în masă și represaliile erau la ordinea zilei.Vlad al Valahiei a fost un produs al acestui mediu, iar viața sa a fost o luptă constantă pentru supraviețuire și putere.

Un principe de frontieră

Potrivit majorității autorilor, principele Vlad al III-lea al Valahiei s-a născut la Sighișoara (Transilvania) în 1431 și a fost unul dintre cei trei fii legitimi ai lui Vlad al II-lea, voievod (guvernator) al Valahiei. La vârsta de doar 13 ani a plecat la curtea otomană, împreună cu fratele său Radu, ca ostatic sau garanție a supunerii. Vlad al II-lea încheiase o alianță cu turcii care i-a atras dușmănia regentului Ungariei, Ioan Hunyadi, un valah. În 1447 a pregătit o ofensivă împotriva lui Vlad, bazându-se pe nobilii valahi pro-ungari, boierii. Rezultatul a fost moartea voievodului și a fiului său Mircea.

Iritat de pierderea aliatului său valah, sultanul otoman Murat l-a declarat pe fiul său Vlad Draculea pretendent la tron. În anul următor, și-a lansat trupele împotriva lui Hunyadi, pe care l-a învins cu desăvârșire în Kosovo. Vlad a profitat de acest lucru pentru a prelua tronul Valahiei, dar prima sa perioadă de domnie a fost de scurtă durată, pentru că în același an 1448 a fost expulzat la instigarea lui Hunyadi.

În 7 ani a executat aproximativ 100.000 de oameni prin tragere în țeapă în cele mai multe cazuri

Vlad s-a refugiat inițial la curtea sultanului otoman, în speranța că va fi ajutat să se întoarcă în Valahia. Dar, dezamăgit în aspirațiile sale, în 1449 a plecat în Moldova, unde avea rude. În anii următori a luat parte la luptele intestine din Moldova până în 1451, când a plecat în Transilvania. Stabilindu-se în orașele germane din țară, cum ar fi Kronstadt, a încercat să adune sprijin pentru a redobândi tronul valah. Oportunitatea a apărut după cucerirea Constantinopolului de către Mehmet al II-lea în 1453. Văzând Ungaria tot mai amenințată de otomani, Hunyadi a căutat aliați pentru o confruntare directă cu turcii. Nobilul care era pe atunci voievod al Valahiei era din ce în ce mai devotat otomanilor, iar Hunyadi s-a gândit să îl înlocuiască prin chemarea lui Vlad. Acesta din urmă a uitat orice ranchiună pentru moartea rudelor sale și s-a aruncat în luptă.

Așa a reușit, în 1456, să recapete controlul asupra Valahiei. A început apoi cea mai lungă etapă a domniei sale, până în 1462, cea care îi va aduce în ochii contemporanilor și în istorie reputația sinistră care l-a însoțit de atunci.

Această reputație se datorează în primul rând metodelor pe care Vlad le-a folosit în război. Din momentul în care a decis, în 1460, să refuze să plătească tribut turcilor, confruntarea armată a devenit inevitabilă, iar aceasta a căpătat accentele unei cruciade, la fel de brutală și sângeroasă ca și cele purtate în Țara Sfântă în secolele anterioare.

Metodele unui cruciat

Campania din 1462 oferă un exemplu al metodelor sale. Ca răspuns la o ofensivă turcească, Vlad a traversat Dunărea pentru a jefui țara bulgară, pe atunci parte a Imperiului Otoman. La sfârșitul campaniei, i-a trimis regelui maghiar Matthias Corvinus doi saci plini cu urechi, nasuri și capete, însoțiți de o scrisoare în care scria: „Am ucis bărbați și femei, bătrâni și tineri, de la Oblucitza și Novoselo până la Samvit și Ghigen. Am ucis 23.884 de turci și bulgari, fără a-i număra pe cei pe care i-am ars în casele lor, sau cărora soldații noștri nu le-au tăiat capetele….. Să terminăm împreună ceea ce am început împreună și să profităm de această situație, deoarece, dacă Dumnezeu Atotputernic ascultă rugăciunile și rugămințile creștinătății, dacă va favoriza rugămințile slujitorilor săi pioși, ne va acorda victoria asupra necredincioșilor, dușmanii Crucii”. Astfel, Vlad se vedea pe sine însuși ca un cruciat.

În același timp, voievodul a aplicat aceleași tactici violente împotriva supușilor săi, pentru a-și asigura autoritatea.

Nu avea motive să se teamă pentru poziția sa. Nobilimea boierească a fost nemulțumită, abținându-se să participe la războiul împotriva turcilor. Coloniștii germani, la rândul lor, au organizat diverse revolte. Prin urmare, ca braț executiv al justiției, voievodul o aplica cu asprime, pedepsind infractorii și reprimând rebeliunile. Execuțiile sadice ale victimelor sale au fost exemplare și au contribuit la impunerea ordinii. Într-un fel, s-ar putea spune că maxima sa era că frica aducea supunere.

Severitatea sa a dat naștere unor povești precum cea a ulciorului de aur pe care l-a lăsat în fața reședinței sale de la Tîrgoviște, pentru ca călătorii să poată bea apă din el; atât de mare era teama inspirată de domnitor, încât nimeni nu a îndrăznit vreodată să îl fure. Dar metoda de pedeapsă cu care este asociată figura lui Vlad este, bineînțeles, tragerea în țeapă. Nu a fost o invenție a lui Vlad, ci avea o istorie care datează cel puțin din Asiria antică și a fost folosită pentru o lungă perioadă de timp.

Sursele sugerează, în orice caz, că Vlad a mers la extreme de rafinament macabru, prelungind agonia condamnaților și folosind corpurile celor trași în țeapă ca un avertisment terifiant. Cel mai cunoscut exemplu al cruzimii sale este așa-numita Pădure a Împăraților, unde se spune că Țepeș a pus să fie tăiați toți copacii pentru a împunge în țeapă mai mult de 20.000 de prizonieri. Cronicarul Calcondilo susține că Mehmet al II-lea, când a vizitat-o în 1461, a fost îngrozit, deși în același timp a lăudat un prinț care s-a dovedit a fi un expert în arta de a conduce prin teroare.

Pădurea Împăraților este locul unde se spune că Țepeș a pus să fie tăiați toți copacii pentru a împunge în țeapă mai mult de 20.000 de prizonieri

În ce măsură sunt adevărate aceste povești despre cruzimea lui Vlad? Nu există nicio îndoială că unele dintre ele sunt părtinitoare, așa cum este cazul cronicilor germane, care se bazează pe mărturiile coloniștilor germani din Transilvania care au fost hărțuiți de voievozi. Pe de altă parte, alte cronici, departe de a-l cenzura pe prințul însetat de sânge, îi laudă metodele nemiloase; acesta este cazul mărturiilor rusești. În timpul și locul în care a trăit Vlad, cruzimea sa nu era deloc excepțională, deși nu există nicio îndoială că puțini au dus metodele sale teroriste atât de departe.

În 1462 Vlad a fost învins de turci. A petrecut doisprezece ani ca prizonier în Ungaria, până când, în 1476, și-a recăpătat utilitatea în calitate de candidat la tronul valah. Cel de-al treilea mandat de voievod s-a încheiat când a fost ucis într-o ambuscadă turcească. Capul său a fost expus la Istanbul, iar trupul său a fost înmormântat în mănăstirea de pe lacul Snagov.