W późnych latach 40. i wczesnych 50. Gruen zaczął badać bardziej ambitne projekty, a w 1956 r., zaledwie kilka miesięcy po otwarciu Disneylandu w Kalifornii, Gruen ukończył prace nad Southdale Center. Zaprojektował Southdale jako dwupoziomową strukturę połączoną przeciwległymi ruchomymi schodami, z kilkudziesięcioma sklepami rozmieszczonymi wokół wspólnego dziedzińca, chronionego przed warunkami atmosferycznymi przez dach. Wzorował się na europejskich arkadach, które rozkwitały w Wiedniu i innych miastach na początku XIX wieku. Ale dla współczesnych oczu, odniesienie do europejskiej urbanistyki zostało utracone: Southdale Center jest, nieuchronnie, centrum handlowym.

Projekt Gruena dla Southdale mall stałby się pojedynczym najbardziej wpływowym archetypem nowego budynku ery powojennej.

Southdale było natychmiastowym hitem, przyciągając prawie tyle samo hiperbolicznych pochwał, co park Walta Disneya. „Uderzająco przystojne i kolorowe centrum jest stale zatłoczone” – ogłosił Fortune. „Migoczące światła i jaskrawe kolory stanowią ciągłe zaproszenie do patrzenia przed siebie, do spaceru do następnego sklepu i do kupowania”. Większość komentatorów skupiła się na rozległej przestrzeni dziedzińca, który Gruen nazwał „ogrodem wiecznej wiosny”, gdzie kupujący mogli podziwiać rzeźby, dziecięce wesołe miasteczka, kawiarnie, drzewa eukaliptusowe i magnoliowe, klatki dla ptaków i dziesiątki innych atrakcji.

Projekt Gruena dla Southdale stał się najbardziej wpływowym archetypem nowego budynku w okresie powojennym. Tak jak oryginalne drapacze chmur Louisa Sullivana zdefiniowały miejskie panoramy w pierwszej połowie lat dwudziestych, tak centrum handlowe Gruena rozprzestrzeniło się, najpierw w podmiejskiej Ameryce, a następnie na całym świecie. Pierwotnie pomyślane jako sposób na ucieczkę przed surowymi zimami w Minnesocie, zamknięte przestrzenie publiczne Gruena przyspieszyły masową migrację do pustynnych i tropikalnych klimatów, która stała się możliwa dzięki wynalezieniu klimatyzacji. Obecnie piętnaście największych centrów handlowych na świecie znajduje się poza USA i Europą, a dwie trzecie z nich w krajach o ciepłym klimacie, takich jak Filipiny, Bangladesz, Malezja i Tajlandia. I choć samo centrum handlowe rozrosłoby się niebotycznie, podstawowy szablon pozostałby niezmienny: dwa do trzech pięter sklepów otaczających zamknięty dziedziniec, połączonych ruchomymi schodami.

Ale za jego sukcesem kryje się tragiczna ironia. Samo centrum handlowe było tylko niewielką częścią projektu Gruena dla Southdale. Jego prawdziwą wizją było gęste, mieszane, oparte na ruchu pieszym centrum miejskie z mieszkaniami, szkołami, ośrodkami medycznymi, parkami na świeżym powietrzu i biurowcami. Dziedziniec centrum handlowego i jego piesza wygoda były dla Gruena sposobem na przemycenie europejskich wartości metropolitalnych do barbarzyńskiego amerykańskiego pustkowia podmiejskiego.

Southdale miało być antidotum na rozrost przedmieść. Zamiast tego stało się wzmacniaczem.

Ale deweloperzy nigdy nie przyjęli większej wizji Gruena. Zamiast otoczyć centrum handlowe gęstą zabudową o mieszanym przeznaczeniu, otoczyli je parkingami. Zastąpili jego karnawał na dziedzińcu knajpkami z jedzeniem. Społeczności wokół nowych centrów handlowych wprawdzie rozkwitły, ale były to w dużej mierze nieskoordynowane osiedla domów jednorodzinnych o niskiej gęstości. Oczywiście, suburbanizacja miała wiele wiatrów w żaglach, ale centrum handlowe Gruena było jednym z najsilniejszych. Southdale miało być antidotum na rozrost przedmieść. Zamiast tego stało się wzmacniaczem.

Pomysły Gruena przyciągnęły jednak jednego oddanego fana, który miał środki finansowe, by wprowadzić je w życie: Walt Disney. Uruchomienie Disneylandu w 1955 roku było oszałamiającym sukcesem, ale triumf zaplanowanego środowiska wewnątrz parku wywołał swego rodzaju reakcję przeciwną na akrach poza nim, które zostały szybko przekształcone z gajów pomarańczowych w tanie motele, stacje benzynowe i billboardy. Disneya coraz bardziej odpychała ta plaga, więc zaczął spiskować, aby zbudować projekt drugiej generacji, w którym mógłby kontrolować całe środowisko, nie tylko park rozrywki, ale całą społeczność wokół niego.

Disney planował zaprojektować całe funkcjonujące miasto od podstaw, takie, które wymyśliłoby na nowo prawie każdy pojedynczy element współczesnego doświadczenia miejskiego. Nazwał je EPCOT, skrót od Experimental Prototype Community of Tomorrow (Eksperymentalna Prototypowa Społeczność Jutra). Podczas gdy Disney Corporation w końcu zbudowałby park rozrywki o nazwie EPCOT, nie miał on nic wspólnego z wizją Disneya, która byłaby prawdziwą społecznością z pełnoetatowymi mieszkańcami, a nie kolejną atrakcją turystyczną.

Podczas swoich odkrywczych badań, Disney uległ czarowi Gruena. Gruen zawarł miłe słowa na temat Disneylandu w swojej książce Serce naszych miast i podzielał pogardę Disneya dla rozrastających się „alei grozy”, które mnożyły się wokół parku rozrywki. Kiedy więc Disney postanowił kupić rozległe połacie bagien w środkowej Florydzie i zbudować tam „Miasto Postępu” – jak je nazwał – Gruen był idealnym patronem dla tego projektu. Podobnie jak oryginalny plan Gruena dla Southdale, miała to być cała społeczność skupiona wokół centrum handlowego.

Fakt, że krytyk miejski Jane Jacobs, która miała silną antypatię do odgórnych planistów, widziała zasługi w modelu Gruena, powinien nam coś powiedzieć.

Miasto Postępu Disneya miało być głęboko antyautonomiczne. W centrum miasta znajdowała się strefa, którą Gruen nazwał Pedshed, określona przez pożądaną odległość pieszą przeciętnego obywatela. Samochody zostałyby zakazane w strefie Pedshed, a nowe środki transportu pojawiłyby się, by dowieźć mieszkańców do centrum. Podobnie jak w parkach rozrywki Disneya, wszystkie pojazdy dostawcze i serwisowe zostałyby poprowadzone pod miastem przez sieć podziemnych tuneli. Jednak Disney zmarł na raka w 1966 roku, gdy jego projekt był jeszcze w fazie planowania.

Dlaczego nie zbudowano Miasta Postępu? Najłatwiejszym sposobem na odrzucenie wizji Gruen/EPCOT jest skupienie się na tym, że w jej centrum znajduje się centrum handlowe. Ale centrum handlowe jest zbyt rozpraszającym kozłem ofiarnym i odwraca wzrok od innych elementów, które faktycznie mają wartość. Fakt, że krytyk miejski Jane Jacobs, która miała silną antypatię do odgórnych planistów, widziała zalety w modelu Gruena, powinien nam coś powiedzieć. Usunięcie samochodów z całych śródmieść; budowanie gęstej zabudowy o mieszanym przeznaczeniu w regionach podmiejskich; tworzenie odrębnych opcji masowego transportu, dopasowanych do skali przeciętnych podróży; wyprowadzenie usług pod ziemię – to wszystko są prowokacyjne pomysły, które były badane oddzielnie w wielu społecznościach. Jednak do dziś nikt nie zbudował prawdziwego Miasta Postępu – co oznacza, że nie mamy pojęcia, jak wielką transformację może przynieść jednoczesne wdrożenie wszystkich tych pomysłów. Centrum handlowe czy nie, być może nadszedł czas, by spróbować.