In de late jaren veertig en vroege jaren vijftig begon Gruen ambitieuzere ontwerpen te onderzoeken, en in 1956, slechts een paar maanden nadat Disneyland in Californië zijn poorten had geopend, voltooide Gruen het werk aan het Southdale Center. Hij ontwierp Southdale als een gebouw van twee verdiepingen, verbonden door tegenover elkaar geplaatste roltrappen, met een paar dozijn winkels rond een gemeenschappelijke binnenplaats, beschermd tegen het weer door een dak. Hij modelleerde het naar de Europese arcades die in Wenen en andere steden in het begin van de 19de eeuw tot bloei waren gekomen. Maar in moderne ogen is de verwijzing naar Europese stedelijkheid verloren gegaan: Southdale Center is onontkoombaar een winkelcentrum.

Gruens ontwerp voor het Southdale winkelcentrum zou het meest invloedrijke nieuwe bouwarchetype van het naoorlogse tijdperk worden.

Southdale was een onmiddellijke hit en oogstte bijna evenveel hyperbolische lof als Walt Disney’s park. “Het opvallend knappe en kleurrijke centrum wordt voortdurend druk bezocht,” kondigde Fortune aan. “De fonkelende lichten en felle kleuren zijn een voortdurende uitnodiging om vooruit te kijken, naar de volgende winkel te gaan en te kopen. De meeste commentatoren concentreerden zich op de grote binnenplaats, die Gruen de “tuinhof van de eeuwige lente” had genoemd, waar het winkelend publiek kon genieten van sculpturen, kindercarnavals, cafés, eucalyptus- en magnoliabomen, vogelkooien en tientallen andere afleidingen.

Gruens ontwerp voor Southdale zou het meest invloedrijke archetype voor nieuwbouw van het naoorlogse tijdperk worden. Net zoals de oorspronkelijke wolkenkrabbers van Louis Sullivan de stedelijke skylines van de eerste helft van de jaren twintig bepaalden, zo verspreidde het winkelcentrum van Gruen zich, eerst in de voorsteden van Amerika en daarna over de hele wereld. Gruens gesloten openbare ruimte, oorspronkelijk bedoeld om te ontsnappen aan de strenge winters in Minnesota, versnelde de massale migratie naar woestijnen en tropische klimaten die mogelijk werd door de uitvinding van de airconditioning. Vandaag de dag bevinden de vijftien grootste winkelcentra ter wereld zich allemaal buiten de VS en Europa, en tweederde bevindt zich in landen met een warm klimaat, zoals de Filippijnen, Bangladesh, Maleisië en Thailand. En terwijl het winkelcentrum zelf enorm in omvang zou toenemen, zou het basistemplate constant blijven: twee tot drie verdiepingen met winkels rond een afgesloten binnenplaats, verbonden door roltrappen.

Maar er schuilt een tragische ironie achter zijn succes. Het winkelcentrum zelf was slechts een klein deel van Gruens ontwerp voor Southdale. Zijn echte visie was een dicht, gemengd, op voetgangers gebaseerd stedelijk centrum met woonappartementen, scholen, medische centra, openlucht parken en kantoorgebouwen. De binnenplaats van het winkelcentrum en het voetgangerscomfort waren voor Gruen een manier om Europese grootstedelijke waarden binnen te smokkelen in een barbaarse Amerikaanse voorstedelijke woestenij.

Southdale zou het tegengif worden tegen de ongebreidelde groei van de voorsteden. In plaats daarvan werd het een versterker.

De ontwikkelaars hebben zich echter nooit iets aangetrokken van Gruens ruimere visie. In plaats van het winkelcentrum te omringen met gemengde ontwikkelingen met een hoge dichtheid, hebben ze het omringd met parkeerterreinen. Ze vervingen zijn binnenplaatscarnaval door food courts. Rond de nieuwe winkelcentra bloeiden wel gemeenschappen op, maar dat waren grotendeels ongecoördineerde ontwikkelingen van eengezinswoningen met een lage dichtheid. Natuurlijk had de suburbanisatie vele winden in de zeilen, maar Gruen’s winkelcentrum was een van de sterkste. Southdale zou het tegengif zijn voor de ongebreidelde stadsuitbreiding. In plaats daarvan werd het een versterker.

Gruens ideeën trokken niettemin één toegewijde fan aan die de financiële middelen had om ze in praktijk te brengen: Walt Disney. De lancering van Disneyland in 1955 was een duizelingwekkend succes, maar de triomf van de geplande omgeving binnen het park leidde tot een soort tegenreactie in de buitengebieden, die snel werden omgevormd van sinaasappelboomgaarden tot goedkope motels, benzinestations en reclameborden. Disney kreeg steeds meer weerzin tegen de verloedering en dus begon hij met het plannen van een tweede-generatie project waar hij de hele omgeving kon controleren, niet alleen het themapark, maar de hele gemeenschap eromheen.

Disney plande om een hele functionerende stad van de grond af aan te ontwerpen, een die bijna elk element van de moderne stedelijke ervaring opnieuw zou uitvinden. Hij noemde het EPCOT, kort voor Experimental Prototype Community of Tomorrow. Hoewel de Disney Corporation uiteindelijk een toekomstig pretpark met de naam EPCOT zou bouwen, had het niets te maken met Disney’s visie, die een echte gemeenschap zou zijn geweest met voltijdse bewoners, niet de zoveelste toeristische attractie.

Tijdens zijn verkennend onderzoek raakte Disney in de ban van Gruen. Gruen had vriendelijke woorden over Disneyland opgenomen in zijn boek The Heart of Our Cities en hij deelde Disney’s minachting voor de uitgestrekte “avenues of horror” die zich rond het themapark hadden verspreid. En dus toen Disney besloot een groot stuk moerasland in Midden-Florida te kopen en er een “Progress City” – zoals hij het noemde – te bouwen, was Gruen de perfecte beschermheilige voor het project. Net als Gruens oorspronkelijke plan voor Southdale zou het een hele gemeenschap worden, georiënteerd rond een winkelcentrum.

Het feit dat stadscritica Jane Jacobs, die een intense antipathie koesterde tegen top-down planners, de verdienste inzag van het Gruen-model, moet ons iets zeggen.

De Progress City van Disney zou in de grond anti-automobiel zijn. In het centrum van de stad bevond zich een zone die Gruen de Pedshed had genoemd, gedefinieerd door de wenselijke loopafstand van de gemiddelde burger. Auto’s zouden uit de Pedshed worden geweerd, en er zouden nieuwe vormen van vervoer komen om de bewoners naar de binnenstad te brengen. Net als in Disney’s themaparken zouden alle bevoorradings- en dienstvoertuigen via een netwerk van ondergrondse tunnels onder de stad worden geleid. Disney stierf echter in 1966 aan kanker terwijl zijn project nog in de planningsfase verkeerde.

Waarom werd er geen Progress City gebouwd? De gemakkelijkste manier om de visie van Gruen/EPCOT te verwerpen is door te wijzen op het winkelcentrum als kern. Maar het winkelcentrum is een te afleidende zondebok en leidt de aandacht af van de andere elementen die wel waarde hebben. Het feit dat stadscritica Jane Jacobs, die een intense antipathie koesterde tegen top-down planners, de verdienste zag van het Gruen-model zou ons iets moeten zeggen. Het weren van auto’s uit complete stadscentra, het bouwen van dichte woningen voor gemengd gebruik in voorstedelijke gebieden, het creëren van verschillende openbaarvervoersopties die passen bij de omvang van de gemiddelde reizen, het ondergronds brengen van diensten – dit zijn allemaal provocerende ideeën die afzonderlijk zijn onderzocht in vele gemeenschappen. Maar tot op heden heeft nog niemand een echte Progress City gebouwd – wat betekent dat we geen echt idee hebben hoe transformerend het zou kunnen zijn om al deze ideeën tegelijkertijd toegepast te zien. Winkelcentrum of geen winkelcentrum, misschien is het tijd dat we het proberen.