Az 1940-es évek végén és az 1950-es évek elején Gruen ambiciózusabb tervekkel kezdett foglalkozni, és 1956-ban, alig néhány hónappal azután, hogy Disneyland megnyitotta kapuit Kaliforniában, Gruen befejezte a Southdale Center munkálatait. A Southdale-t egy kétszintes épületnek tervezte, amelyet ellentétes irányú mozgólépcsők kötnek össze, néhány tucat üzlettel, amelyek egy közös udvar körül helyezkednek el, és amelyeket egy tető véd az időjárástól. Az épületet a 19. század elején Bécsben és más városokban virágzó európai árkádok mintájára tervezte. A mai szemmel nézve azonban az európai városiasságra való utalás elveszett: A Southdale Center megkerülhetetlenül egy bevásárlóközpont.

Gruen terve a Southdale bevásárlóközponthoz a háború utáni korszak legbefolyásosabb új épületarchetípusává vált.

A Southdale azonnal sikert aratott, és majdnem annyi túlzó dicséretet kapott, mint Walt Disney parkja. “A feltűnően szép és színes központ folyamatosan zsúfolt” – adta hírül a Fortune. “A szikrázó fények és élénk színek folyamatos felhívást jelentenek arra, hogy felnézzünk előre, elsétáljunk a következő üzletbe, és vásároljunk”. A legtöbb kommentátor a hatalmas udvarra összpontosított, amelyet Gruen az “örök tavasz kerti udvarának” nevezett el, ahol a vásárlók szobrokat, gyermekkarnevált, kávézókat, eukaliptusz- és magnóliafákat, madárkalitkákat és tucatnyi más szórakozást élvezhettek.

Gruen Southdale tervei a háború utáni korszak legbefolyásosabb új épületarchetípusává váltak. Ahogy Louis Sullivan eredeti felhőkarcolói meghatározták az 1920-as évek első felének városi égboltjait, úgy terjedt el Gruen plázája is, először a külvárosi Amerikában, majd szerte a világon. Az eredetileg a kemény minnesotai tél elől menekülni kívánt Gruen zárt közösségi tere felgyorsította a sivatagi és trópusi éghajlatra irányuló tömeges elvándorlást, amelyet a légkondicionálás feltalálása tett lehetővé. Ma a világ tizenöt legnagyobb bevásárlóközpontja mind az Egyesült Államokon és Európán kívül található, kétharmaduk pedig olyan meleg éghajlatú országokban, mint a Fülöp-szigetek, Banglades, Malajzia és Thaiföld. És bár maga a pláza elképesztő mértékben bővülne, az alapsablon állandó maradna: két-három emeletnyi üzlet, amelyek egy zárt udvart vesznek körül, és mozgólépcsőkkel vannak összekötve.

A siker mögött azonban tragikus irónia rejlik. Maga a bevásárlóközpont csak egy kis része volt Gruen Southdale tervének. Valódi elképzelése egy sűrű, vegyes használatú, gyalogosközpont volt, lakóházakkal, iskolákkal, egészségügyi központokkal, szabadtéri parkokkal és irodaházakkal. A bevásárlóközpont udvara és a gyalogosok számára Gruen számára az európai nagyvárosi értékek becsempészését jelentette a barbár amerikai külvárosi pusztaságba.

Southdale a külvárosi terjeszkedés ellenszere lett volna. Ehelyett egy erősítő lett.

A fejlesztők azonban soha nem fogadták el Gruen nagyobb vízióját. Ahelyett, hogy a bevásárlóközpontot nagy sűrűségű, vegyes használatú fejlesztésekkel vették volna körül, parkolókkal vették körül. Az udvari karneválját ételudvarokkal helyettesítették. Az új bevásárlóközpontok körül ugyan kivirágoztak a közösségek, de ezek nagyrészt alacsony sűrűségű, egylakásos házakból álló, koordinálatlan fejlesztések voltak. Természetesen a szuburbanizációnak sok szél fújt a vitorláiban, de Gruen bevásárlóközpontja volt az egyik legerősebb. A Southdale a külvárosi terjeszkedés ellenszere lett volna. Ehelyett erősítő lett.

Gruen elképzelései ennek ellenére egy elkötelezett rajongót vonzottak, aki rendelkezett a megvalósításukhoz szükséges pénzügyi forrásokkal: Walt Disney. Az 1955-ben elindított Disneyland elképesztő sikert aratott, de a parkon belüli tervezett környezet diadala egyfajta ellenreakciót váltott ki a parkon kívüli hektáros területeken, amelyeket narancsligetekből gyorsan olcsó motelekké, benzinkutakká és hirdetőtáblákká alakítottak át. Disney egyre inkább idegenkedett a pusztulástól, ezért egy olyan második generációs projekt megtervezésébe kezdett, ahol az egész környezetet irányíthatná, nemcsak a vidámparkot, hanem a körülötte lévő egész közösséget.

Disney azt tervezte, hogy egy egész működő várost tervez a semmiből, olyat, amely a modern városi élmény szinte minden egyes elemét újra feltalálja. EPCOT-nak nevezte el, ami a Holnap Kísérleti Prototípus Közösségének rövidítése. Bár a Disney Corporation végül egy jövőbeli témájú vidámparkot épített EPCOT néven, ennek semmi köze nem volt Disney víziójához, amely egy valódi közösség lett volna, főállású lakosokkal, nem pedig egy újabb turisztikai látványosság.

Felfedező kutatásai során Disney Gruen bűvkörébe került. Gruen kedves szavakat fűzött Disneylandről A városaink szíve című könyvében, és osztotta Disney megvetését a vidámpark körül burjánzó “borzalom sugárútjai” iránt. Így amikor Disney úgy döntött, hogy megvásárol egy hatalmas mocsaras területet Florida középső részén, és felépít egy “Progress City”-t – ahogy ő nevezte – Gruen volt a projekt tökéletes védőszentje. Akárcsak Gruen eredeti Southdale-i terve, ez is egy egész közösség lett volna, amely egy bevásárlóközpont köré épül.

A tény, hogy a városkritikus Jane Jacobs, aki heves ellenszenvvel viseltetett a felülről irányított tervezők iránt, a Gruen-modellben látta az érdemeket, el kell, hogy mondjon valamit.

A Disney Progress City-nek mélységesen autóellenesnek kellett lennie. A város középpontjában egy olyan zóna volt, amelyet Gruen Pedshednek nevezett, és amelyet az átlagpolgár kívánatos gyalogos távolsága határozott meg. Az autókat kitiltották volna a Pedshed területéről, és új közlekedési módok jelentek volna meg, hogy a lakosokat a belvárosba juttassák. A Disney vidámparkjaihoz hasonlóan az összes ellátó és kiszolgáló járművet a város alá vezetnék egy földalatti alagúthálózaton keresztül. Disney azonban 1966-ban rákban meghalt, miközben a projektje még a tervezés fázisában volt.

Miért nem épült meg a Progress City? A Gruen/EPCOT elképzelését a legkönnyebben azzal lehet elvetni, hogy a középpontjában egy bevásárlóközpont állt. De a pláza túlságosan elvonja a figyelmet a bűnbakról, és eltereli a figyelmet a többi elemről, amelyek valójában értéket képviselnek. Az a tény, hogy Jane Jacobs városkritikus, aki heves ellenszenvvel viseltetett a felülről irányított tervezőkkel szemben, látta a Gruen-modell érdemeit, el kell, hogy mondjon nekünk valamit. Az autók kiiktatása egész belvárosokból; vegyes használatú, sűrű lakások építése a külvárosi régiókban; az átlagos utazások léptékéhez igazodó, külön tömegközlekedési lehetőségek létrehozása; a szolgáltatások föld alá helyezése – ezek mind provokatív ötletek, amelyeket számos közösségben külön-külön is megvizsgáltak. De a mai napig még senki sem épített igazi Progress Cityt – ami azt jelenti, hogy fogalmunk sincs arról, hogy milyen átalakító hatású lenne, ha ezeket az ötleteket egyszerre alkalmaznák. Pláza ide vagy oda, talán itt az ideje, hogy megpróbáljuk.