© Kenneth Sponsler/Fotolia

„Gdyby jeden z tych królów sekwoi przybył do miasta w całym swym boskim majestacie, aby go uderzająco ujrzeć i pozwolić mu bronić własnej sprawy, już nigdy nie zabrakłoby obrońców.” – John Muir

W odizolowanych górach Sierra Nevada w Kalifornii żyją olbrzymy – starożytne czerwone olbrzymy, ostatnie w swoim rodzaju. Chociaż były one znane od wieków przez rdzennych Amerykanów, dopiero w latach trzydziestych XIX wieku najbardziej masywne drzewa na świecie, sekwoje olbrzymie, zostały „odkryte” przez białych myśliwych. Musiało minąć kolejne 20 lat, aby ich istnienie przeniknęło do świadomości ogółu społeczeństwa, a wkrótce wybudowano drogi ułatwiające dostęp. Jedno z pierwszych drzew, które zyskało sławę, masywne „Drzewo Odkrycia”, zostało ścięte zaledwie rok po tym, jak zostało zidentyfikowane. Pięciu mężczyzn potrzebowało 22 dni, aby przepiłować jego 1300-letni pień, a jego kikut został wykorzystany jako parkiet do tańca. Chociaż szybko okazało się, że tarcica z tych ogromnych organizmów jest gorsza niż z innych gatunków drewna miękkiego (drewno często pękało, gdy ciężkie drzewo uderzało o ziemię), wiele starych drzew zostało ściętych tylko po to, by udowodnić ich istnienie, a próbki sprzedano do muzeów na całym świecie. Dodatkowo, wielu drwali nie mogło oprzeć się powabowi i prestiżowi ścinania tak masywnych drzew, a gajów zaczęło ubywać.

John Muir, zapalony obrońca dzikich terenów, był jednym z głównych obrońców sekwoi olbrzymich przed ich bezsensownym niszczeniem. On i jego Sierra Club, który przyjął drzewo jako swoje logo, opowiadali się za parkami narodowymi i lasami narodowymi, które obecnie chronią pozostałe drzewostany, począwszy od Sequoia National Park w 1890 roku. W 1906 roku przemowa Muira podczas wycieczki z prezydentem Theodorem Rooseveltem doprowadziła do rozszerzenia Parku Narodowego Yosemite w celu ochrony Gaju Mariposa, a w 1908 roku utworzono Sequoia National Forest, aby chronić wiele z pozostałych gajów. Wzrosła również świadomość społeczna na temat trudnej sytuacji i piękna majestatycznych drzew, a w 1909 roku Roosevelt otrzymał petycję z ponad milionem podpisów w sprawie ocalenia zagrożonego Gaju Calaveras, który ostatecznie stał się parkiem stanowym w 1931 roku. Dziś nawet młode drzewa nie są wycinane, a najbardziej masywne organizmy na świecie (pod względem objętości) znów mogą się swobodnie starzeć i ogromnieć.