NAJBARDZIEJ błyskotliwy i wpływowy afroamerykański intelektualista XX wieku, William Edward Burghardt (W. E. B.) DuBois urodził się 23 lutego 1868 roku w Great Barrington, Mass. Był synem Alfreda DuBois, urodzonego na Haiti fryzjera i wędrownego robotnika, oraz Mary Silvina Burghardt, potomka wyzwolonego holenderskiego niewolnika, który krótko walczył w Rewolucji Amerykańskiej. DuBois uczęszczał do zintegrowanej rasowo publicznej szkoły średniej i ukończył ją z klasycznym wykształceniem przygotowującym do studiów. Dzięki funduszom stypendialnym zapewnionym przez mieszkańców Great Barrington, zapisał się na Uniwersytet Fisk w Nashville, Tenn, południową uczelnię założoną po wojnie secesyjnej w celu kształcenia wyzwolonych niewolników. Podczas pobytu w Fisk, DuBois po raz pierwszy zetknął się z kulturą afroamerykańską i południowoamerykańskim rasizmem.1

Po ukończeniu Fisk w 1888 roku, DuBois zapisał się jako junior na Harvard, otrzymał BA cum laude w 1890 roku, MA w 1891 roku i PhD w 1895 roku. Był pod głębokim wpływem historyka Alberta Bushnella Harta i filozofa-psychologa Williama Jamesa. Jego rozprawa doktorska, The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870, została opublikowana w 1896 roku jako inauguracyjny tom serii Harvard Historical Studies. Od 1892 do 1894 roku DuBois podróżował po Niemczech i ukończył monografię na temat historii rolnictwa południowych Stanów Zjednoczonych. W 1896 roku Uniwersytet Pensylwanii zaprosił go do przeprowadzenia szczegółowego badania socjologicznego Afroamerykanów w Filadelfii, które zostało opublikowane w 1899 roku jako The Philadelphia Negro2. Studium to łączyło rzecznictwo i staranne badania empiryczne, kładąc nacisk na historyczne i poszlakowe, a nie dziedziczne wyjaśnienia warunków społeczności afroamerykańskiej.

W 1897 roku DuBois przeniósł się na Uniwersytet Atlanty w Georgii, gdzie wykładał historię, socjologię i ekonomię oraz został sekretarzem korespondencyjnym i redaktorem corocznych konferencji Uniwersytetu Atlanty dla „Studium Problemów Murzynów”. Obrady jedenastej takiej konferencji, która odbyła się w maju 1906 roku, zostały opublikowane jako The Health and Physique of the Negro American, skąd pochodzi ten przedrukowany fragment. Jednym z głównych celów DuBois w tej publikacji było zdyskredytowanie teorii o rasowej niższości Czarnych – ich wyjątkowej podatności na zimny północny klimat, na przykład – wysuniętych przez statystyka i dyrektora firmy ubezpieczeniowej Fredericka L. Hoffmana.3 Jednocześnie DuBois argumentował, że prawdziwe różnice zdrowotne między białymi i czarnymi były konsekwencją gorszych warunków ekonomicznych, społecznych i sanitarnych, w jakich żyli Afroamerykanie.

DuBois od dawna był zaangażowany w reformę społeczną za pomocą nauk społecznych. Ale teraz stał się bardziej bezpośrednio zaangażowany w rzecznictwo i działania polityczne, zwłaszcza w odpowiedzi na rosnącą falę przemocy rasowej na południu. Pomógł założyć National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) w 1909 roku, a w 1910 roku opuścił Atlantę, by zostać oficerem NAACP, jedynym czarnoskórym członkiem zarządu i redaktorem miesięcznika Crisis.

DuBois służył jako redaktor Crisis przez 24 lata, zajmując się takimi kwestiami jak prawa prawne i polityczne, dyskryminacja i stosunki rasowe, rozwój kulturalny i intelektualny Afroamerykanów oraz panfrykanizm. Coraz bardziej interesował się również Związkiem Radzieckim, marksizmem i rasowymi inicjatywami ekonomicznymi Czarnych. Doprowadziło to do konfliktu z jego bardziej umiarkowanymi kolegami z NAACP, do jego rezygnacji z członkostwa w tej organizacji i powrotu do Atlanty w 1934 roku. W 1944 roku DuBois ponownie wstąpił do NAACP, przyznając, że organizacja ta stała się bardziej agresywna w dążeniu do uzyskania praw ekonomicznych i prawnych. Ale w 1948 roku jego jawny radykalizm i publiczne poparcie dla Związku Radzieckiego w czasie zimnej wojny zmusiły go do opuszczenia NAACP po raz drugi. W 1951 roku został oskarżony jako „niezarejestrowany agent obcego mocarstwa „4 . W procesie został uniewinniony, ale odmówiono mu paszportu na wyjazd za granicę. Kiedy Departament Stanu w końcu zniósł zakaz podróżowania w 1958 roku, wyjechał w rozległą podróż do Związku Radzieckiego, Europy Wschodniej i Chin, otrzymując w 1959 roku Pokojową Nagrodę Lenina.

W 1961 roku DuBois przyjął zaproszenie do przeniesienia się do Ghany i zostania obywatelem pierwszego nowo niepodległego afrykańskiego państwa postkolonialnego. Zrzekając się swojego amerykańskiego obywatelstwa, przeniósł się do Ghany i zmarł tam 27 sierpnia 1963 roku, gdy amerykańscy przywódcy praw obywatelskich zbierali się na Marsz na Waszyngton w obronie pracy i wolności. DuBois był autorem 17 książek, w tym 5 powieści, założycielem i redaktorem 4 czasopism, i na zawsze zmienił sposób, w jaki doświadczenie Afroamerykanów w Ameryce może być przemyślane i zrozumiane.