PERSONLIGT DEN mest lysande och inflytelserika afroamerikanska intellektuella under 1900-talet, William Edward Burghardt (W. E. B.) DuBois föddes den 23 februari 1868 i Great Barrington, Massachusetts. Han var son till Alfred DuBois, en haitiskfödd barberare och ambulerande arbetare, och Mary Silvina Burghardt, en ättling till en befriad nederländsk slav som kortvarigt hade kämpat i den amerikanska revolutionen. DuBois gick i en rasmässigt integrerad offentlig gymnasieskola och tog examen med en klassisk collegeförberedande utbildning. Med hjälp av stipendier från medborgare i Great Barrington skrev han in sig vid Fisk University i Nashville, Tennessee, ett sydstatsuniversitet som grundades efter inbördeskriget för att utbilda frigivna slavar. Under tiden på Fisk hade DuBois sina första längre möten med afroamerikansk kultur och sydamerikansk rasism.1

Efter att ha tagit examen från Fisk 1888 skrev DuBois in sig som junior vid Harvard, fick en BA cum laude 1890, en MA 1891 och en PhD 1895. Han var djupt påverkad av historikern Albert Bushnell Hart och filosofen och psykologen William James. Hans doktorsavhandling, The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870, publicerades 1896 som den första volymen i serien Harvard Historical Studies. Mellan 1892 och 1894 reste DuBois i Tyskland och färdigställde en monografi om det sydamerikanska jordbrukets historia. År 1896 bjöd University of Pennsylvania in honom att genomföra en detaljerad sociologisk studie av afroamerikaner i Philadelphia, som publicerades 1899 som The Philadelphia Negro.2 Denna studie kombinerade förespråkande och noggrann empirisk forskning och betonade historiska och omständliga snarare än ärftliga förklaringar till förhållandena i det afroamerikanska samhället. 1897 flyttade DuBois till Atlanta University i Georgia, där han undervisade i historia, sociologi och ekonomi och blev korresponderande sekreterare och redaktör för de årliga konferenserna vid Atlanta University för ”Study of the Negro Problems”. Förhandlingarna från den elfte konferensen av detta slag, som hölls i maj 1906, publicerades som The Health and Physique of the Negro American, källan till detta omtryckta utdrag. Ett av DuBois viktigaste mål med denna publikation var att misskreditera teorierna om den svarta rasens underlägsenhet – deras extrema sårbarhet för kalla nordliga klimat, till exempel – som nyligen förts fram av statistikern och försäkringsbolagsdirektören Frederick L. Hoffman.3 Samtidigt hävdade DuBois att de verkliga hälsoskillnaderna mellan vita och svarta var en konsekvens av de sämre ekonomiska, sociala och sanitära förhållanden som afroamerikanerna hade.

DuBois hade länge engagerat sig för sociala reformer med hjälp av samhällsvetenskap. Men han blev nu mer direkt engagerad i påverkansarbete och politisk handling, särskilt som svar på den stigande vågen av rasistiskt våld i sydstaterna. Han hjälpte till att grunda National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) 1909, och 1910 lämnade han Atlanta för att bli officer i NAACP, dess enda svarta styrelseledamot och redaktör för dess månadstidning Crisis.

DuBois tjänstgjorde som redaktör för Crisis i 24 år och tog sig an frågor som juridiska och politiska rättigheter, diskriminering och rasrelationer, afroamerikansk kulturell och intellektuell utveckling och panafrikanism. Han blev också alltmer intresserad av Sovjetunionen, marxism och rasistiskt baserade svarta ekonomiska initiativ. Detta ledde till konflikter med hans mer moderata NAACP-kollegor och till att han avgick från organisationen och återvände till Atlanta 1934. År 1944 anslöt sig DuBois åter till NAACP och erkände att organisationen hade blivit mer aggressiv i sin strävan efter ekonomiska och juridiska rättigheter. Men 1948 tvingade hans uppenbara radikalism och offentliga stöd till Sovjetunionen under det kalla kriget honom att lämna NAACP en andra gång. År 1951 åtalades han som ”oregistrerad agent för en främmande makt”.4 Vid rättegången frikändes han men nekades ett pass för att resa utomlands. När utrikesdepartementet slutligen hävde reseförbudet 1958 gav han sig iväg på en omfattande resa till Sovjetunionen, Östeuropa och Kina och mottog Lenins fredspris 1959.

1961 accepterade DuBois en inbjudan att flytta till Ghana och bli medborgare i den första nyss självständiga afrikanska postkoloniala staten. Han avsade sig sitt amerikanska medborgarskap, flyttade till Ghana och dog där den 27 augusti 1963, precis när de amerikanska medborgarrättsledarna samlades för marschen för jobb och frihet i Washington. DuBois var författare till 17 böcker, inklusive fem romaner, grundare och redaktör för fyra tidskrifter, och han hade för alltid omformat hur afroamerikanernas erfarenheter i Amerika kunde tänkas om och förstås.