Można by pomyśleć, że tak prosty wynalazek jak rower będzie miał nieskomplikowaną przeszłość. Jak się jednak okazuje, ten niezwykle popularny wynalazek ma historię pełną kontrowersji i błędnych informacji. Podczas gdy historie o tym, kto wynalazł rower często przeczą sobie nawzajem, jedna rzecz jest pewna – pierwsze rowery nie były podobne do tych, które widzimy dziś na ulicach.

Pierwsze znane iteracje pojazdu kołowego napędzanego siłą ludzkich mięśni powstały na długo przed tym, jak rower stał się praktyczną formą transportu. W 1418 roku włoski inżynier, Giovanni Fontana (lub de la Fontana), skonstruował urządzenie napędzane siłą mięśni człowieka, składające się z czterech kół i pętli liny połączonej przekładniami, według Międzynarodowego Funduszu Rowerowego (IBF).

W 1813 roku, około 400 lat po tym, jak Fontana zbudował swój pojazd, niemiecki arystokrata i wynalazca o nazwisku Karl von Drais rozpoczął pracę nad własną wersją Laufmaschine (maszyny do biegania), czterokołowego pojazdu napędzanego siłą mięśni człowieka. W 1817 roku Drais zadebiutował dwukołowym pojazdem, znanym w Europie pod wieloma nazwami, między innymi Draisienne, koń dandysa i koń hobbystyczny.

Ciekawe wynalazki

Drais zbudował swoją maszynę w odpowiedzi na bardzo poważny problem – brak prawdziwych koni. W 1815 r. wybuchła góra Tambora w Indonezji, a chmura popiołu rozproszyła się po całym świecie i obniżyła globalną temperaturę. Uprawy zawiodły, a zwierzęta, w tym konie, zmarły z głodu, jak podaje magazyn Smithsonian.

Hobby konie Drais’a były dalekie od aerodynamicznych maszyn prędkości, które są dzisiejszymi rowerami. Ważący 50 funtów. (23 kilogramy), ten przodek roweru posiadał dwa drewniane koła przymocowane do drewnianej ramy. Jeźdźcy siedzieli na skórzanym siodełku przybitym do ramy i kierowali pojazdem za pomocą prymitywnego zestawu drewnianych kierownic. Nie było żadnych biegów ani pedałów, ponieważ jeźdźcy po prostu popychali urządzenie do przodu za pomocą stóp.

Drais zabrał swój wynalazek do Francji i Anglii, gdzie stał się popularny. Brytyjski producent powozów o nazwisku Denis Johnson wprowadził na rynek swoją własną wersję, zwaną „pedestrian curricles”, dla londyńskich arystokratów szukających przyjemności. Koniki hobbystyczne cieszyły się kilkuletnim powodzeniem, zanim zakazano ich używania na chodnikach jako zagrożenie dla pieszych. Moda minęła i do lat 20. XIX wieku pojazdy te były rzadko widywane, zgodnie z National Museum of American History (NMAH).

Wytrząsacze kości i penny-farthings

Rowery powróciły na początku lat sześćdziesiątych XIX wieku wraz z wprowadzeniem drewnianej konstrukcji z dwoma stalowymi kołami, pedałami i stałym systemem przekładni. Znany jako velocipede (szybka stopa) lub „wstrząsacz kości”, odważni użytkownicy tego wczesnego środka transportu byli przygotowani na wyboistą jazdę.

Kwestia tego, kto wynalazł velocipede, z jego rewolucyjnymi pedałami i systemem przekładni, jest trochę niejasna. Niemiec o nazwisku Karl Kech twierdził, że jako pierwszy zamontował pedały na koniu hobbystycznym w 1862 roku. Jednak pierwszy patent na takie urządzenie został przyznany nie Kechowi, lecz Pierre’owi Lallementowi, francuskiemu producentowi powozów, który uzyskał amerykański patent na dwukołowy pojazd z pedałami na korbkę w 1866 roku, jak podaje NMAH.

W 1864 roku, przed uzyskaniem patentu na swój pojazd, Lallement wystawił publicznie swoje dzieło, co może wyjaśniać, w jaki sposób Aime i Rene Olivier – dwaj synowie bogatego paryskiego przemysłowca – dowiedzieli się o jego wynalazku i postanowili stworzyć własny welocyped. Wraz z kolegą z klasy, Georges’em de la Bouglise, młodzi mężczyźni zatrudnili Pierre’a Michaux, kowala i powroźnika, do stworzenia części potrzebnych do ich wynalazku.

Michaux i bracia Olivier rozpoczęli sprzedaż swojego welocypedu z pedałami w 1867 roku, a urządzenie okazało się hitem. Z powodu nieporozumień dotyczących projektu i kwestii finansowych, firma, którą Michaux i Olivier założyli razem, w końcu się rozwiązała, ale należąca do Oliviera Compagnie Parisienne żyła dalej.

Do roku 1870 rowerzyści mieli dość zdrewniałej konstrukcji spopularyzowanej przez Michaux, a producenci odpowiedzieli nowymi projektami. Również do 1870 roku metalurgia była na tyle zaawansowana, że ramy rowerowe mogły być wykonane z metalu, który był mocniejszy i lżejszy niż drewno, według IBF.

Jednym z popularnych projektów był high wheeler, znany również jako penny farthing ze względu na rozmiar kół. (Farthing był brytyjską monetą, która była warta jedną czwartą pensa.) Penny farthing charakteryzował się gładszym wznoszeniem niż jego poprzednik, ze względu na solidne gumowe opony i długie szprychy. Przednie koła stawały się coraz większe, ponieważ producenci zdawali sobie sprawę, że im większe koło, tym dalej można pojechać na jednym obrocie pedałów. Entuzjasta jazdy mógł dostać koło tak duże, jak długie były jego nogi.

Niestety, projekt dużego przedniego koła, którego orędownikami byli żądni wrażeń młodzi mężczyźni – wielu z nich ścigało się tymi wynalazkami w nowo założonych klubach rowerowych w całej Europie – nie był praktyczny dla większości jeźdźców. Jeśli rowerzysta musiał się nagle zatrzymać, pęd przenosił cały pojazd przez przednie koło, co powodowało, że rowerzysta lądował na głowie. To właśnie stąd, według IBF, wzięło się określenie „take a header”. Entuzjazm dla penny-farthingów był niewielki, dopóki angielski wynalazca John Kemp Starley nie wpadł na zwycięski pomysł „bezpiecznego roweru” w latach 70-tych XIX wieku.

Starley zaczął z powodzeniem sprzedawać swoje rowery w 1871 roku, kiedy to wprowadził rower „Ariel” w Wielkiej Brytanii, rozpoczynając rolę tego narodu jako lidera innowacji rowerowych na wiele kolejnych dekad. Starley jest prawdopodobnie najbardziej znany ze swojego wynalazku koła z ramionami stycznymi w 1874 r.

To pochłaniające naprężenia przednie koło było ogromnym ulepszeniem w porównaniu z kołami znajdującymi się we wcześniejszych rowerach i pomogło uczynić jazdę na rowerze (w pewnym stopniu) wygodną i przyjemną czynnością po raz pierwszy w historii. Koła Starleya pozwoliły również na stworzenie znacznie lżejszego roweru, co było kolejnym praktycznym ulepszeniem w stosunku do poprzednich wersji.

W 1885 roku Starley wprowadził na rynek „Rovera”. Dzięki kołom o niemal równej wielkości, centralnemu układowi kierowniczemu i przekładniom różnicowym działającym z napędem łańcuchowym, „Rover” Starleya był pierwszą wysoce praktyczną iteracją roweru.

Liczba rowerów w użyciu wzrosła z szacunkowych 200 000 w 1889 r. do 1 miliona w 1899 r., według NMAH.

Na początku rowery były stosunkowo drogim hobby, ale masowa produkcja sprawiła, że rower stał się praktyczną inwestycją dla człowieka pracującego, który mógł jeździć do pracy i z powrotem do domu. Rower wprowadził tysiące osób do indywidualnego i niezależnego transportu, a także zapewnił większą elastyczność w spędzaniu wolnego czasu. Gdy kobiety zaczęły masowo jeździć na rowerze, konieczne były drastyczne zmiany w modzie damskiej. Biust i gorsety zostały usunięte; bloomers były w, ponieważ dały kobiecie więcej mobilności, pozwalając jej zachować nogi zakryte długimi spódnicami.

Rowery były również częściowo odpowiedzialne za lepsze warunki drogowe. Ponieważ więcej Amerykanów zaczęło jeździć na rowerach, które potrzebowały gładszej nawierzchni niż pojazdy konne, organizacje rowerzystów zaczęły domagać się lepszych dróg. Często przyłączały się do nich spółki kolejowe, które chciały poprawić połączenia między rolnikami i innymi firmami a stacją kolejową.

Rower miał bezpośredni wpływ na wprowadzenie automobilu, według NMAH. Części rowerowe zostały później włączone do części samochodowych, w tym łożysk kulkowych, mechanizmów różnicowych, rur stalowych i opon pneumatycznych.

Wielu pionierskich konstruktorów samochodów było pierwszymi producentami rowerów, w tym Charles Duryea, Alexander Winton i Albert A. Pope. Również Wilbur i Orville Wright byli producentami rowerów, zanim zwrócili uwagę na aerodynamikę. Glenn Curtiss, inny pionier lotnictwa, również rozpoczął działalność jako producent rowerów.

As automobiles rose in popularity, though, interest in bicycles waned. Również koleje elektryczne przejęły boczne ścieżki zbudowane pierwotnie do użytku rowerowego, zgodnie z NMAH. Liczba producentów skurczyła się we wczesnych latach 1900, a przez ponad 50 lat rower był używany głównie tylko przez dzieci.

Odrodzenie zainteresowania dorosłych nastąpiło w późnych latach 1960, gdy wielu ludzi zaczęło postrzegać jazdę na rowerze jako niezanieczyszczający, niekłopotliwy środek transportu i rekreacji. W 1970 roku, prawie 5 milionów rowerów zostało wyprodukowanych w Stanach Zjednoczonych, a szacunkowo 75 milionów rowerzystów korzystało z 50 milionów rowerów, czyniąc jazdę na rowerze wiodącą rekreacją na świeżym powietrzu w kraju, według NMAH.

Rowery dzisiaj

Ponad 100 milionów rowerów jest produkowanych każdego roku, według BicycleHistory.net, a ponad 1 miliard rowerów jest obecnie używanych na całym świecie.

Osoba wchodząca dziś do sklepu rowerowego ma do wyboru niezliczoną ilość opcji. Ramy są zaprojektowane i wykonane z różnych materiałów w oparciu o to, gdzie rower może być jeździł. Rowerzyści mogą wybrać różne rodzaje hamulców, liczbę biegów, kształt siedzenia, pozycję i wygięcie kierownicy oraz to, czy mają zawieszenie, czy nie.

Istnieją opcje jazdy na rowerze na wielu powierzchniach, od szorstkich, brudnych i kamienistych dróg górskich do gładkich, utwardzonych dróg miejskich. Koła występują w różnych rozmiarach i grubościach do jazdy na każdej z tych powierzchni, podczas gdy ramy są zazwyczaj wykonane ze stali, aluminium, tytanu lub włókna węglowego, a czasami nawet z materiałów takich jak bambus.

Rowery mogą mieć wszędzie od jednego do 33 biegów. Istnieją niezliczone rodzaje siedzeń od krótkich wąskich siedzeń do wyścigów do szerokich, wyściełanych siedzeń dla wygodnych przejażdżek. Zawieszenie może być dodane, aby dać gładszą jazdę na wyboistych ścieżkach.

Niektóre rowery mogą się nawet składać, aby ułatwić podróżowanie lub przechowywanie. Niektóre nie mają siedzeń i są bardziej podobne do maszyn eliptycznych na siłowni; niektóre mają dołączone wózki do jazdy z małymi dziećmi, a niektóre są nawet wyposażone w silniki elektryczne.