Si potrebbe pensare che un’invenzione semplice come la bicicletta abbia un passato senza complicazioni. Ma come si scopre, questa invenzione molto popolare ha una storia piena di controversie e disinformazione. Mentre le storie su chi ha inventato la bicicletta spesso si contraddicono l’una con l’altra, c’è una cosa certa: le primissime biciclette non erano affatto come quelle che si vedono oggi per strada.

Le prime iterazioni conosciute di un veicolo a ruote e a propulsione umana furono create molto prima che la bicicletta diventasse una forma pratica di trasporto. Nel 1418, un ingegnere italiano, Giovanni Fontana (o de la Fontana), costruì un dispositivo a propulsione umana composto da quattro ruote e un anello di corda collegato da ingranaggi, secondo l’International Bicycle Fund (IBF).

Nel 1813, circa 400 anni dopo che Fontana costruì il suo aggeggio a ruote, un aristocratico e inventore tedesco chiamato Karl von Drais iniziò a lavorare sulla sua versione di una Laufmaschine (macchina da corsa), un veicolo a quattro ruote a propulsione umana. Poi, nel 1817, Drais debuttò un veicolo a due ruote, conosciuto con molti nomi in tutta Europa, tra cui Draisienne, cavallo dandy e cavallo per hobby.

Curiosi aggeggi

Drais costruì la sua macchina in risposta a un problema molto serio: la penuria di cavalli veri. Nel 1815, il monte Tambora, in Indonesia, eruttò e la nube di cenere si disperse in tutto il mondo abbassando le temperature globali. I raccolti fallirono e gli animali, compresi i cavalli, morirono di fame, secondo la rivista Smithsonian.

I cavalli per hobby di Drais erano ben lontani dalle macchine da velocità aerodinamiche che sono le biciclette di oggi. Con un peso di 50 libbre. (23 chilogrammi), questo antenato della bicicletta aveva due ruote di legno attaccate a un telaio di legno. I piloti sedevano su una sella di pelle imbottita inchiodata al telaio e guidavano il veicolo con un rudimentale set di manubri di legno. Non c’erano ingranaggi né pedali, poiché i piloti spingevano semplicemente il dispositivo in avanti con i loro piedi.

Drais portò la sua invenzione in Francia e in Inghilterra, dove divenne popolare. Un costruttore inglese di carrozze chiamato Denis Johnson commercializzò la sua versione, chiamata “pedestrian curricles”, per gli aristocratici londinesi in cerca di piacere. I cavalli per hobby godettero di diversi anni di successo prima di essere banditi dai marciapiedi come un pericolo per i pedoni. La moda passò, e dagli anni 1820, i veicoli furono visti raramente, secondo il National Museum of American History (NMAH).

Calamite e penny-farthings

Le biciclette fecero un ritorno all’inizio degli anni 1860 con l’introduzione di un aggeggio di legno con due ruote d’acciaio, pedali e un sistema di cambio fisso. Conosciuto come velocipede (piede veloce) o “scuoti-ossa”, i coraggiosi utilizzatori di questo primo aggeggio si trovarono di fronte a una corsa accidentata.

La questione di chi abbia inventato il velocipede, con i suoi rivoluzionari pedali e il suo sistema di cambio, è un po’ oscura. Un tedesco di nome Karl Kech ha affermato di essere stato il primo a collegare i pedali a un cavallo per hobby nel 1862. Ma il primo brevetto per un tale dispositivo non fu concesso a Kech ma a Pierre Lallement, un costruttore di carrozze francese che ottenne un brevetto statunitense per un veicolo a due ruote con pedali a manovella nel 1866, secondo il NMAH.

Nel 1864, prima di ottenere un brevetto per il suo veicolo, Lallement espose pubblicamente la sua creazione, il che potrebbe spiegare come Aime e Rene Olivier – due figli di un ricco industriale parigino – vennero a conoscenza della sua invenzione e decisero di creare un velocipede tutto loro. Insieme a un compagno di classe, Georges de la Bouglise, i giovani arruolarono Pierre Michaux, un fabbro e costruttore di carrozze, per creare le parti necessarie alla loro invenzione.

Michaux e i fratelli Olivier iniziarono a commercializzare il loro velocipede a pedali nel 1867, e il dispositivo fu un successo. A causa di disaccordi sul design e su questioni finanziarie, la compagnia che Michaux e gli Olivier fondarono insieme alla fine si sciolse, ma la Compagnie Parisienne di proprietà degli Olivier continuò a vivere.

Nel 1870, i ciclisti erano stufi del design del velocipede reso popolare da Michaux, e i produttori risposero con nuovi design. Sempre dal 1870, la metallurgia era abbastanza avanzata che i telai delle biciclette potevano essere fatti di metallo, che era più forte e più leggero del legno, secondo l’IBF.

Un design popolare era la ruota alta, conosciuta anche come il penny farthing a causa delle dimensioni delle ruote. (Un farthing era una moneta britannica che valeva un quarto di un penny.) Un penny farthing era caratterizzato da un’ascesa più dolce rispetto al suo predecessore, grazie ai suoi pneumatici di gomma solida e ai lunghi raggi. Le ruote anteriori divennero sempre più grandi quando i produttori si resero conto che più grande era la ruota, più lontano si poteva viaggiare con una rotazione dei pedali. Un appassionato di equitazione poteva ottenere una ruota grande quanto le sue gambe erano lunghe.

Purtroppo, il design della grande ruota anteriore sostenuto dai giovani in cerca di emozioni – molti dei quali gareggiavano con questi aggeggi nei nuovi club ciclistici fondati in Europa – non era pratico per la maggior parte dei ciclisti. Se il ciclista aveva bisogno di fermarsi improvvisamente, lo slancio portava l’intero aggeggio sopra la ruota anteriore e faceva atterrare il ciclista sulla testa. È qui che è nato il termine “prendere una testata”, secondo l’IBF. L’entusiasmo per i penny-fartings è rimasto tiepido fino a quando un inventore inglese di nome John Kemp Starley è venuto con un’idea vincente per una “bicicletta di sicurezza” nel 1870.

Starley iniziò a commercializzare con successo le sue biciclette nel 1871, quando introdusse la bicicletta “Ariel” in Gran Bretagna, dando il via al ruolo di quella nazione come leader nell’innovazione della bicicletta per molti decenni a venire. Starley è forse meglio conosciuto per la sua invenzione della ruota a raggi tangenti nel 1874.

Questa ruota anteriore che assorbe la tensione fu un grande miglioramento rispetto alle ruote trovate sulle biciclette precedenti e contribuì a rendere la guida della bicicletta un’attività (in qualche modo) confortevole e piacevole per la prima volta nella storia. Le ruote di Starley hanno anche reso la bicicletta molto più leggera, un altro miglioramento pratico rispetto alle versioni precedenti.

Poi, nel 1885, Starley ha introdotto il “Rover”. Con le sue ruote di dimensioni quasi uguali, lo sterzo a perno centrale e gli ingranaggi differenziali che funzionano con una trasmissione a catena, la “Rover” di Starley fu la prima iterazione altamente pratica della bicicletta.

Il numero di biciclette in uso crebbe da una stima di 200.000 nel 1889 a 1 milione nel 1899, secondo il NMAH.

All’inizio, le biciclette erano un hobby relativamente costoso, ma la produzione di massa rese la bicicletta un investimento pratico per il lavoratore, che poteva quindi andare al suo lavoro e tornare a casa. La bicicletta introdusse migliaia di persone al trasporto individuale e indipendente, e fornì una maggiore flessibilità nel tempo libero. Quando le donne cominciarono a pedalare in gran numero, furono necessari drammatici cambiamenti nella moda femminile. I busti e i corsetti erano fuori moda; le mutandine erano in voga, perché davano alla donna più mobilità e allo stesso tempo le permettevano di tenere le gambe coperte da lunghe gonne.

Le biciclette erano anche in parte responsabili delle migliori condizioni delle strade. Quando sempre più americani cominciarono ad andare in bicicletta, che aveva bisogno di una superficie stradale più liscia di un veicolo trainato da cavalli, le organizzazioni di ciclisti iniziarono a chiedere strade migliori. A loro si univano spesso le compagnie ferroviarie che volevano migliorare i collegamenti tra gli agricoltori e le altre imprese e la stazione ferroviaria.

La bicicletta ebbe un’influenza diretta sull’introduzione dell’automobile, secondo il NMAH. Le parti della bicicletta furono successivamente incorporate nelle parti dell’automobile, compresi i cuscinetti a sfera, le unità differenziali, i tubi d’acciaio e le gomme pneumatiche.

Molti pionieri dell’automobile furono i primi costruttori di biciclette, compresi Charles Duryea, Alexander Winton e Albert A. Pope. Inoltre, Wilbur e Orville Wright erano costruttori di biciclette prima di rivolgere la loro attenzione all’aerodinamica. Anche Glenn Curtiss, un altro pioniere dell’aviazione, iniziò come produttore di biciclette.

Con l’aumento della popolarità delle automobili, però, l’interesse per le biciclette diminuì. Inoltre, le ferrovie elettriche presero il sopravvento sui sentieri laterali originariamente costruiti per l’uso della bicicletta, secondo il NMAH. Il numero di produttori si ridusse all’inizio del 1900, e per più di 50 anni, la bicicletta fu usata in gran parte solo dai bambini.

Un risveglio dell’interesse degli adulti si verificò durante la fine degli anni ’60, quando molte persone iniziarono a vedere la bicicletta come un mezzo di trasporto e di ricreazione non inquinante e non congestionante. Nel 1970, quasi 5 milioni di biciclette sono state prodotte negli Stati Uniti, e si stima che 75 milioni di ciclisti abbiano condiviso 50 milioni di biciclette, rendendo il ciclismo la principale attività ricreativa all’aperto della nazione, secondo il NMAH.

Biciclette oggi

Oltre 100 milioni di biciclette sono prodotte ogni anno, secondo BicycleHistory.net, e oltre 1 miliardo di biciclette sono attualmente utilizzate in tutto il mondo.

Una persona che entra in un negozio di biciclette oggi si trova di fronte a innumerevoli opzioni. I telai sono progettati e realizzati con materiali diversi in base a dove la bicicletta potrebbe essere guidata. I ciclisti possono scegliere diversi tipi di freni, il numero di marce, la forma della sella, la posizione e la curvatura del manubrio, e se avere la sospensione o meno.

Ci sono opzioni per guidare le biciclette su molte superfici, dalle strade di montagna ruvide, sporche e rocciose alle strade di città lisce e asfaltate. Le ruote sono disponibili in una varietà di dimensioni e spessori per la guida su ciascuna di queste superfici, mentre i telai sono tipicamente in acciaio, alluminio, titanio o fibra di carbonio, e occasionalmente anche in materiali come il bambù.

Le biciclette possono avere da una a 33 marce. Ci sono innumerevoli tipi di sedili, da quelli stretti e corti per le corse a quelli larghi e imbottiti per le corse comode. Le sospensioni possono essere aggiunte per dare una guida più fluida su percorsi accidentati.

Alcune biciclette possono anche piegarsi per rendere più facile il viaggio o lo stoccaggio. Alcune non hanno sedili e sono più simili all’uso di una macchina ellittica in palestra; alcune con passeggini attaccati per pedalare con bambini piccoli, e alcune sono anche dotate di motori elettrici.