Spowodowane przez burze magnetyczne przebijające się przez powierzchnię Słońca, te stosunkowo chłodne plamy pojawiają się jako czarne punkty, które wydają się przemieszczać po tarczy Słońca. Są one czasami tak duże, że można je dostrzec gołym okiem przez cienkie chmury lub przy zachodzie Słońca. Jako takie, ich istnienie było prawdopodobnie znane od czasów prehistorycznych, a chińscy astronomowie prowadzili zapiski na ich temat ponad 2000 lat temu.

Jednakże prawdziwa natura plam słonecznych stała się jasna dopiero wraz z nadejściem nowoczesnej astronomii na początku XVII wieku. Wiara w starożytny grecki model doskonałego Wszechświata była wciąż powszechna, co czyniło samo istnienie „skaz” na Słońcu głęboko kontrowersyjnym. W 1611 r. jezuicki uczony Christoph Scheiner twierdził, że są to księżyce krążące po orbitach wokół nieskazitelnego Słońca. Galileusz był nieprzekonany i argumentował za chmurami w atmosferze słonecznej.

Pierwszą osobą, która wykazała, że plamy słoneczne były cechami samego Słońca, był niemiecki astronom Johannes Fabricius. Używając kamery otworkowej, obserwował on skupiska plam słonecznych przez wiele miesięcy, pokazując, że znikają one nad zachodnią krawędzią Słońca, po czym pojawiają się ponownie dwa tygodnie później po drugiej stronie. To potwierdziło, że są one częścią obracającej się powierzchni Słońca – i uczyniło Fabriciusa pierwszym naukowcem zajmującym się Słońcem.

Prenumeruj magazyn BBC Focus, aby co miesiąc otrzymywać nowe, fascynujące pytania i śledź @sciencefocusQA na Twitterze, aby uzyskać codzienną dawkę zabawnych faktów naukowych.