Kangur drzewny Wondiwoi może przywoływać obraz podskakującego, długoogoniastego stworzenia niezdarnie kołyszącego się przez lasy z jasnookim, woreczkowatym dzieckiem w ręku. Ale kiedy biolog Ernst Mayr po raz pierwszy zauważył tego torbacza w górach Zachodniej Papui w Nowej Gwinei w 1928 roku, opisał go jako hybrydę małpy i niedźwiedzia.

Kangur drzewny Wondiwoi postępował tak, aby wymykać się badaczom przez następne 90 lat, wywołując obawy o jego wyginięcie. Następnie, w lipcu tego roku, botanik amator Michael Smith natknął się na przedstawiciela tego gatunku podczas badania gęstych zarośli pasma górskiego Wondiwoi. Jak pisze John Pickrell dla National Geographic, zdjęcia Smitha enigmatycznego kangura są pierwszym fotograficznym dowodem na istnienie zwierzęcia w jego naturalnym środowisku i stanowią zaledwie drugie zarejestrowane obserwacje tego gatunku.

W wywiadzie dla jego brytyjskiej gazety rodzinnej, Alton Post Gazette, Smith wyjaśnia, że on i jego zespół zidentyfikowali zwierzę jako prawdopodobnego członka gatunku kangura w oparciu o kilka wyróżniających czynników: ślady zadrapań pozostawione przez gigantyczne pazury stworzenia (które umożliwiają im wspinanie się na drzewa), „lisi” zapach przenikający powietrze, i scat, lub kangurzą kupę, kropkującą ziemię.

Grupa zauważyła kangura podczas wędrówki na wysokości od około 4,900 do 5,600 stóp. Jak Smith opowiada Pickrellowi z National Geographic, samo zwierzę gnieździło się na drzewie około 90 stóp nad powierzchnią lasu.

Kangur drzewny Wondiwoi jest jednym z zaledwie 17 znanych gatunków i podgatunków kangurów żyjących na drzewach. Skąpa wiedza naukowców na temat tego stworzenia opiera się na jedynym okazie, jaki kiedykolwiek udało się schwytać – samcu, który został zastrzelony i podarowany londyńskiemu Muzeum Historii Naturalnej. Według Tenkile Conservation Alliance, samiec ważył około 20 funtów i został znaleziony na wysokości 5.250 stóp. Jego futro miało czarniawy kolor bazowy, ale było oszronione srebrzysto-żółtymi końcówkami, podczas gdy jego zad i kończyny były czerwonawe, a jego ogon był prawie biały.

University of Melbourne zoolog Tim Flannery, autor Tree Kangaroos: A Curious Natural History, mówi Pickrellowi, że charakterystyczne ubarwienie sierści widoczne na zdjęciach Smitha pozostawia niewiele wątpliwości co do identyfikacji zwierzęcia jako kangura drzewnego z Wondiwoi.

W wywiadzie z Sarą C. Nelson z Huffington Post, Flannery wyjaśnia dalej, że gatunek ten prawdopodobnie pozostawał niewidziany przez tak długi czas, ponieważ jego siedlisko jest ograniczone do niewielkiego odcinka gór Wondiwoi. Pickrell dodaje jednak, że powszechna obecność śladów zadrapań i łajna sugeruje, że kangur „jest zadziwiająco powszechny na bardzo małym obszarze.”

Flannery nie jest jedynym ekspertem przekonanym o znalezisku Smitha: Jak donosi Pickrell, Smith dotarł do szeregu ekspertów, w tym biologa z Muzeum Australijskiego Marka Eldridge’a i Rogera Martina z australijskiego Uniwersytetu Jamesa Cooka, aby potwierdzić swoje podejrzenia przed ogłoszeniem ich publicznie.

Eldridge mówi Pickrellowi, że pasmo górskie Wondiwoi jest „tak odległym i trudno dostępnym miejscem”, że nie był pewien, czy naukowcy kiedykolwiek znajdą innego przedstawiciela tego gatunku. Martin wtóruje mu, zauważając z przekąsem: „Tylko nieustraszony Pom w pogoni za rododendronami by wytrwał.”

Aby jeszcze bardziej ugruntować swoje odkrycie, Smith planuje sprowadzić zebrany skat kangura drzewnego do Wielkiej Brytanii, aby można go było porównać z DNA wyekstrahowanym z okazu z 1928 roku. Chociaż znalezisko Smitha sugeruje, że kangur drzewny Wondiwoi nie został zepchnięty na wyginięcie, jak wcześniej zakładano, gatunek ten pozostaje zagrożony. Kłusownictwo, jak również planowana kopalnia złota, która ma przejąć region górski, stanowią poważne zagrożenie dla dzikiej przyrody na tym obszarze.

„Kangur drzewny jest w tej chwili na krawędzi” – mówi Smith gazecie Alton Post Gazette – „może być naprawdę wymarły w ciągu kilku lat, jeśli sprawy pójdą źle.”

.