El canguro arbóreo Wondiwoi puede evocar la imagen de una criatura saltarina y de cola larga que se balancea torpemente por los bosques con una cría de ojos brillantes y nidos de bolsa a cuestas. Pero cuando el biólogo Ernst Mayr vio por primera vez a este marsupial en las montañas de Papúa Occidental (Nueva Guinea) en 1928, lo describió más bien como un híbrido de mono y oso.

El canguro arborícola de Wondiwoi siguió eludiendo a los investigadores durante los siguientes 90 años, haciendo temer su extinción. Entonces, este julio, el botánico aficionado Michael Smith encontró por casualidad un miembro de la especie mientras exploraba los densos matorrales de la cordillera de Wondiwoi. Como escribe John Pickrell para National Geographic, las instantáneas de Smith del enigmático canguro ofrecen la primera prueba fotográfica del animal en su hábitat natural y representan sólo el segundo avistamiento registrado de la especie.

En una entrevista con el periódico británico de su ciudad natal, el Alton Post Gazette, Smith explica que él y su equipo identificaron al animal como un probable miembro de la especie canguro basándose en varios factores distintivos: las marcas de arañazos dejadas por las gigantescas garras de la criatura (que les permiten trepar a los árboles), un olor a «zorro» que impregnaba el aire y las heces de canguro que salpicaban el suelo.

El grupo vio al canguro mientras caminaba a una altura de entre 1.500 y 1.500 metros. Según cuenta Smith a Pickrell de National Geographic, el propio animal estaba encaramado en un árbol a unos 90 pies por encima del suelo del bosque.

El canguro arbóreo de Wondiwoi es una de las 17 especies y subespecies conocidas de canguros que viven en los árboles. Los escasos conocimientos de los científicos sobre esta criatura se basan en el único espécimen jamás capturado, un macho fotografiado y donado a la Historia Natural de Londres. Según la Tenkile Conservation Alliance, el macho pesaba unos 9 kilos y fue encontrado a una altura de 1.500 metros. Su pelaje tenía un color subyacente negruzco pero estaba escarchado con puntas amarillas plateadas, mientras que su grupa y extremidades eran rojizas y su cola era casi blanca.

El zoólogo de la Universidad de Melbourne Tim Flannery, autor de Tree Kangaroos: A Curious Natural History, dice a Pickrell que la coloración distintiva del pelaje que se ve en las fotografías de Smith deja pocas dudas sobre la identificación del animal como un canguro arbóreo Wondiwoi.

En una entrevista con Sara C. Nelson del Huffington Post, Flannery explica además que es probable que la especie haya permanecido oculta durante tanto tiempo porque su hábitat está restringido a un pequeño tramo de las montañas Wondiwoi. Pickrell añade, sin embargo, que la presencia generalizada de marcas de arañazos y estiércol sugiere que el canguro «es sorprendentemente común en un área muy pequeña».

Flannery no es el único experto convencido del hallazgo de Smith: Como informa Pickrell, Smith se puso en contacto con una serie de expertos, entre ellos el biólogo del Museo Australiano Mark Eldridge y Roger Martin, de la Universidad James Cook de Australia, para confirmar sus sospechas antes de anunciarlas al público.

Eldridge le dice a Pickrell que la cordillera de Wondiwoi es «un lugar tan remoto y de difícil acceso» que no estaba seguro de que los científicos pudieran encontrar algún otro miembro de la especie. Martin secunda esta opinión y señala con ironía: «Sólo un intrépido Pom en busca de rododendros habría perseverado».

Para consolidar aún más su descubrimiento, Smith planea importar al Reino Unido restos de canguro arbóreo recogidos para poder compararlos con el ADN extraído del espécimen de 1928. Aunque el hallazgo de Smith sugiere que el canguro arborícola de Wondiwoi no se ha extinguido como se suponía, la especie sigue estando en peligro. La caza furtiva y el proyecto de una mina de oro en la región montañosa suponen importantes amenazas para la fauna de la zona.

«El canguro arborícola camina en la cuerda floja en estos momentos», dice Smith al Alton Post Gazette, «podría extinguirse de verdad en pocos años si las cosas van mal».