A Wondiwoi fakenguru egy ugráló, hosszú farkú lény képét idézheti fel, amint egy ragyogó szemű, erszényes fészekaljjal a hátán ügyetlenül hintázik az erdőkben. De amikor Ernst Mayr biológus 1928-ban először szúrta ki ezt az erszényest az új-guineai Nyugat-Pápua hegyeiben, inkább majom-medve hibridnek írta le.

A Wondiwoi fakenguru a következő 90 évben elkerült a kutatók elől, ami a kihalásától való félelmet keltette. Idén júliusban aztán Michael Smith amatőr botanikus a Wondiwoi-hegység sűrű bozótosainak felfedezése közben véletlenül rábukkant a faj egy tagjára. Ahogy John Pickrell írja a National Geographicban, Smith pillanatképei a rejtélyes kengururól az első fényképes bizonyítékot nyújtják az állatról természetes élőhelyén, és ez a faj mindössze második feljegyzett észlelése.

A brit szülővárosának, az Alton Post Gazette-nek adott interjújában Smith elmondja, hogy ő és csapata több megkülönböztető tényező alapján azonosította az állatot, mint a kenguru faj valószínűsíthető tagját: a lény hatalmas karmai által hagyott karmolásnyomok (amelyek lehetővé teszik a fára mászást), a levegőt átható “rókaszag”, valamint a földet tarkító ürülék, vagyis kengurukaki.

A csoport nagyjából 4900-5600 láb magasan túrázás közben vette észre a kengurut. Mint Smith a National Geographic munkatársának, Pickrellnek elmondta, maga az állat egy fán ült, körülbelül 90 láb magasan az erdő talajától.

A Wondiwoi fakenguru egyike a fán élő kenguruk mindössze 17 ismert fajának és alfajának. A tudósok gyér ismeretei a lényről az egyetlen valaha befogott példányra támaszkodnak, egy hímre, amelyet lelőttek és a londoni Természettudományi Múzeumnak adományoztak. A Tenkile Conservation Alliance szerint a hím körülbelül 20 fontot nyomott, és 5 250 láb magasan találták meg. Bundája alapszíne feketés volt, de ezüstös sárga végekkel volt mattítva, míg farka és végtagjai vörösesek voltak, a farka pedig majdnem fehér.”

A Melbourne-i Egyetem zoológusa, Tim Flannery, a Tree Kangaroos: A Curious Natural History című könyv szerzője, a Pickrellnek elmondja, hogy a Smith fotóin látható jellegzetes bundaszínezés nem hagy kétséget afelől, hogy az állatot Wondiwoi fakenguruként azonosítják.

A Huffington Post Sara C. Nelsonnak adott interjújában Flannery továbbá kifejti, hogy a faj valószínűleg azért maradt ilyen sokáig észrevétlen, mert élőhelye a Wondiwoi-hegység egy kis szakaszára korlátozódik. Pickrell azonban hozzáteszi, hogy a karmolásnyomok és a trágya széleskörű jelenléte arra utal, hogy a kenguru “elképesztően gyakori egy nagyon kis területen.”

Flannery nem az egyetlen szakértő, aki meg van győződve Smith leletéről: Mint Pickrell beszámol róla, Smith egy sor szakértőhöz fordult, köztük Mark Eldridge, az Ausztrál Múzeum biológusához és Roger Martinhoz az ausztrál James Cook Egyetemről, hogy megerősítsék gyanúját, mielőtt bejelentette volna a nyilvánosságnak.

Eldridge elmondta Pickrellnek, hogy a Wondiwoi-hegység “olyan távoli és nehezen megközelíthető hely”, hogy nem volt biztos abban, hogy a tudósok valaha is megtalálják a faj másik tagját. Martin támogatja az érzést, és ironikusan megjegyzi: “Csak egy rhododendronokat üldöző rettenthetetlen Pom lett volna kitartó.”

A felfedezés további megerősítése érdekében Smith azt tervezi, hogy összegyűjtött fakenguru-ürüléket importál az Egyesült Királyságba, hogy összehasonlíthassák az 1928-as példányból kinyert DNS-sel. Bár Smith lelete arra utal, hogy a wondiwoi fakenguru nem szorult a kihalás szélére, ahogy azt korábban feltételezték, a faj továbbra is veszélyben van. Az orvvadászat, valamint egy tervezett aranybánya, amely a hegyvidéki régiót hódítja meg, egyaránt jelentős veszélyt jelentenek a terület élővilágára.

“A fa kenguru jelenleg kötéltáncot jár” – mondta Smith az Alton Post Gazette-nek – “néhány éven belül valóban kipusztulhat, ha a dolgok rosszul alakulnak.”