A tengerparton sétálva néhány tárgy szokatlannak tűnhet, mert nem kavics, nem kagyló és nem is hínár. Ezeket egy puha, fehér réteg boríthatja, amely kicsit olyan, mint a vatta. Keménynek vagy viaszosnak tűnhetnek, és néha tárgyak rekednek bennük. A szagukat pedig úgy jellemezték, mint “a tintahal és az istállótrágya keresztezése”. Az éles szaglású kutyák gyakran ezeket a tárgyakat találják meg elsőként.

Ha ilyet találunk, reménykedhetünk abban, hogy borostyángríz – amit néha “bálnahányásként” emlegetnek – van benne, ahogyan egy pár nemrég arról számolt be, hogy az Egyesült Királyságban, a Lancashire-i Morecambe-öbölben találták. A lebegő aranynak nevezett, nagyra becsült természeti kincs, amelyet a múltbeli királyok használtak, és amelyet még mindig keresnek a kézműves parfümkészítők. A jelentések szerint ez a legutóbbi 1,57 kg-os darab 50 000 fontot (71 000 dollárt) érhet. Mi is pontosan az ámbra, és miért kerül még mindig többe, mint az arany vagy a szarvasgomba?

A magas ár oka az ámbra eredetében rejlik. Ez az ámbráscet terméke, mivel csak az ámbráscet állítja elő az ámbráscet vonzerejéért felelős vegyületet: az ambreint. A különböző organizmusok különböző vegyületeket bioszintetizálnak, mint például a kakaó-, kávé- vagy teanövények által termelt koffein. Az ambreint csak az ámbráscet állítja elő a tintahalak csőrének összeragasztásához. A tintahal az ámbráscetek fő tápláléka, de mivel a csőröket nem tudják megemészteni, sérülések nélkül kell kihordani őket. Ezt úgy érik el, hogy ambreinnel bevonják őket.

Az ámbráscet kalmárcsőr, ambrein és egy másik emésztést elősegítő termék, az epikoprosztanol keverékeként indul. Miután kilökődik – általában ürülékként, de hányás útján is, innen a neve -, az ambrisz lebeg az óceánban, és ürülékszagú “kakis csomóból” a tenger változatos szagát magába olvasztó, lebegő arannyá válik.

Vizuálisan ez azt jelenti, hogy az ambergris inkább fekete csomóként indul, és lassan kifehéredik. Ennek az öregedési folyamatnak feltehetően két kémiai hatása van: az ürülék illatának csökkenése, amely vízben jobban oldódik és fokozatosan elvész, valamint a tenger illatanyagainak beépülése, amely zsírkedvelő és a készítés során felszívódik a viaszos borostyánba (hasonlóan ahhoz, ahogy a hűtőszekrényben lévő vaj átveszi más dolgok illatát). Minél tovább úszik a tengerben, annál viaszosabb lesz.”

Figyelembe véve, hogy nem minden ámbráscet kaki tartalmaz csomókat, és hogy az ámbráscetek száma manapság sokkal kevesebb, érthető, miért olyan ritka ez az ámbráscet.

Az ámbrát néhány drága parfümben használják, mivel lehetővé teszi, hogy az illat tovább tartson, részben azért, mert az ámbra molekula egy bizonyos típusú aktivált oxigénnel érintkezve olyan illatanyag-vegyületeket hoz létre, amelyek könnyebbek és illékonyabbak vagy szagosabbak, és ezek magukkal ragadhatják az ámbrában jelen lévő más illékony molekulákat. Manapság azonban a parfümkészítők többnyire szintetikus változatokat használnak. Az ámbrát afrodiziákumnak is tartották, és egy vizsgálat megállapította, hogy patkányoknál szexuális stimulánsként hatott.

A bolondok aranya

Nem minden, ami fénylik, arany, azonban. A gyanús borostyángris megtalálói hamar izgalomba jönnek a felfedezésük miatt. Egy “forró tűpróba” ajánlott annak megerősítésére, hogy valóban borostyángrisról van szó – egy teszt, és itt kezdődik a kihívás.

A viaszos csomót forró tűvel megérintve meg kell olvadnia, fehér füstöt kell kibocsátania, és érdekes szagot kell árasztania. Nézzünk meg más, partra mosott anyagokat, amelyek szintén pozitívan reagálnak erre a tesztre: gyertya- vagy paraffinviasz, pálmaolaj lepárlásából származó maradványok, gumi vagy megszilárdult csatornazsír. Ami a bőséget illeti, a borostyánhoz képest sokkal több viasz vagy növényi olaj van jelen.

Egy részük szennyezés útján kerül a tengerbe: a fedélzetre esve; a csatornavezetékekből kikerülve; vagy máshol eldobva. Mindezeket a viaszos anyagokat a tengerrel való hosszabb ideig tartó érintkezés és a fehérítés elsimítja. A tengernek is megvan az a szokása, hogy bármilyen tárgyat kifehérít, innen ered az uszadékfa fehérsége.

A borostyángris egyik tesztje az, hogy forró tűvel megszurkáljuk, és folyadéknak kell kiszivárognia – próbáljuk ki otthon a “forró tűpróbát” egy gyertyával. De sok viaszos tárgy megolvad hő hatására. Ami a fehér füstöt illeti, a legtöbb vízbe mártott tárgy magához vesz belőle valamennyit. A legtöbb nedves tárgy elégetve fehér füstöt bocsát ki, hasonlóan ahhoz, amit a széntüzelésű erőművekről gondolhatunk.

És ott van még az ámbra szaga – az ember azt várná, hogy az ámbra szaga semmihez sem hasonlítható, amit eddig szagolt. A szaglásunk azonban általában asszociáció útján működik. Van, aki undorítónak találja, van, aki elkezdi azt gondolni, hogy parfüm illata van, mert így gondol rá. Sok olyan mintát kaptam, ahol a feladó vonzónak nevezte az illatot, én pedig undorítónak találtam. Mivel kevesen szagoltak már ámbrát, ezért nehéz megmondani, hogy fanyar olajszagot vagy valami édesebbet éreznek-e. A kutyák viszont eléggé vonzódnak az általunk avasnak tartott szagokhoz.

Ambergris ritka. A remélt ámbra sokkal inkább az, amit találtál, ha belebotlasz abba a viaszos, büdös pacába. Egyre több olajmaradvány kerül a strandjainkra, legyen az kőolajbányászatból, növényi olajfinomításból vagy szennyvízcsatornából származó. A tengeri szervezetek nagyon is tisztában vannak ezzel a szennyezéssel, de sajnos nem mindenki más. Ha mégis találkozol egy furcsa, szokatlan szagú kővel, gondold meg kétszer is, hogy az illat olyan-e, amit szívesen magadra kennél, vagy inkább kellemetlen. Ha az utóbbi, akkor nagy valószínűséggel nem borostyángrízről van szó. Ha még mindig kétségeid vannak, küldj egy mintát.