Lors d’une promenade sur la plage, certains objets peuvent sembler inhabituels car ils ne sont ni des galets, ni des coquillages, ni des algues. Ils peuvent être recouverts d’une couche blanche et douce qui ressemble un peu à de la ouate. Ils peuvent paraître durs ou cireux, et parfois contenir des objets coincés à l’intérieur. Et une odeur qui a été décrite comme « un mélange de calmar et de fumier de ferme ». Les chiens, avec leur sens aigu de l’odorat, trouvent souvent ces objets en premier.

Si vous trouvez l’un d’eux, vous pouvez espérer trouver de l’ambre gris – parfois appelé « vomi de baleine » – comme un couple a récemment déclaré l’avoir trouvé dans la baie de Morecambe, dans le Lancashire, au Royaume-Uni. Décrit comme de l’or flottant, il s’agit d’un trésor naturel très prisé, utilisé par les anciens rois et toujours recherché par les artisans parfumeurs. Selon les rapports, ce dernier pourrait valoir 50 000 £ (71 000 $ US) pour un morceau de 1,57 kg. Alors, qu’est-ce que l’ambre gris exactement et pourquoi coûte-t-il toujours plus cher que l’or ou les truffes ?

La raison de ce prix élevé réside dans l’origine de l’ambre gris. C’est un produit du cachalot, car seuls les cachalots fabriquent le composé responsable de l’attrait de l’ambre gris : l’ambreine. Différents organismes biosynthétisent différents composés, comme la caféine produite par les cacaoyers, les caféiers ou les théiers. L’ambreine est fabriquée par les cachalots uniquement pour coller les becs des calmars. Le calmar est le principal aliment des cachalots, mais comme les becs ne peuvent pas être digérés, ils doivent être évacués sans causer de blessures. Pour cela, ils les enduisent d’ambreine.

L’ambre gris commence comme un mélange de becs de calmar, d’ambreine et d’un autre produit digestif appelé épicoprostanol. Une fois expulsé – généralement sous forme de matières fécales mais aussi par des vomissements, d’où son nom – l’ambre gris flotte dans l’océan, se transformant d’un « morceau de caca » qui sent les fèces en or flottant qui a intégré les odeurs variées de la mer.

Visuellement, cela signifie que l’ambre gris commence plutôt comme une motte noire et blanchit lentement. Ce processus de vieillissement est soupçonné d’avoir deux effets chimiques : la réduction de l’odeur des matières fécales, qui est plus soluble dans l’eau et se perd progressivement, et l’incorporation des senteurs de la mer, qui aiment les graisses et sont absorbées par l’ambre gris cireux en cours de fabrication (un peu comme le beurre dans votre réfrigérateur prend l’odeur d’autres choses). Plus il flotte dans la mer, plus il devient cireux.

Considérant que le caca de cachalot ne comprend pas toujours des grumeaux et que le nombre de cachalots est beaucoup plus faible de nos jours, on comprend pourquoi cet ambre gris est si rare.

L’ambre gris a été utilisé dans certains parfums coûteux car il permet au parfum de durer plus longtemps, en partie parce que la molécule d’ambrein lors de l’exposition à un certain type d’oxygène activé, crée des composés de parfum qui sont plus légers et sont plus volatils ou odorants, et ils peuvent emporter avec eux d’autres molécules volatiles présentes dans l’ambre gris. Mais de nos jours, les parfumeurs utilisent surtout des versions synthétiques. L’ambre gris était également considéré comme un aphrodisiaque et une étude a révélé qu’il agissait comme un stimulant sexuel chez les rats.

L’or des fous

Tout ce qui brille n’est cependant pas de l’or. Les personnes suspectes d’avoir trouvé de l’ambre gris s’enthousiasment rapidement pour leur découverte. Un « test de l’aiguille chaude » est recommandé pour confirmer qu’il s’agit bien d’ambre gris – un test et c’est là que le défi commence.

Toucher la motte cireuse avec une aiguille chaude devrait la faire fondre, dégager une fumée blanche et dégager une odeur intéressante. Considérons d’autres substances échouées sur la plage qui réagissent également positivement à ce test : la cire de bougie ou de paraffine, les résidus de la distillation de l’huile de palme, le caoutchouc ou la graisse d’égout solidifiée. En ce qui concerne l’abondance, il y a beaucoup plus de cire ou d’huile végétale par rapport à l’ambre gris.

Certains de ces composés se retrouvent dans la mer par le biais de la pollution : en tombant à la mer ; en se délogeant des canalisations d’égouts ; ou en étant jetés ailleurs. Toutes ces substances cireuses seront lissées par une exposition à la mer pendant de longues périodes et par l’eau de Javel. La mer a aussi l’habitude de blanchir tout objet, d’où la blancheur du bois flotté.

Un test pour l’ambre gris est de le piquer avec une aiguille chaude et un liquide devrait suinter – essayez le « test de l’aiguille chaude » avec une bougie chez vous. Mais de nombreux objets cireux fondent lorsqu’ils sont exposés à la chaleur. Quant à la fumée blanche, la plupart des objets immergés dans l’eau en dégagent un peu. La plupart des objets humides brûlés dégagent une fumée blanche, semblable à celle que l’on peut penser des centrales électriques au charbon.

Et puis il y a l’odeur de l’ambre gris – on s’attendrait à ce que l’ambre gris ait une odeur différente de tout ce qui a été senti auparavant. Cependant, notre odorat fonctionne généralement par association. Certains peuvent trouver cela révoltant, d’autres peuvent commencer à penser que cela sent le parfum, parce qu’ils y pensent de cette façon. On m’a envoyé de nombreux échantillons dont l’expéditeur qualifiait l’odeur de séduisante, alors que je la trouvais révoltante. Comme peu de gens ont senti l’ambre gris, il est difficile de dire si l’on sent une huile rance ou quelque chose de plus doux. Les chiens, en revanche, sont assez attirés par les odeurs que nous trouvons rances.

L’ambre gris est rare. L’ambre gris espéré est beaucoup plus susceptible d’être ce que vous avez trouvé si vous tombez sur cette tache cireuse et puante. De plus en plus, les résidus de pétrole, qu’ils proviennent de l’exploitation pétrolière, du raffinage d’huiles végétales ou des égouts, se retrouvent sur nos plages. Les organisations maritimes sont parfaitement conscientes de cette pollution, mais ce n’est malheureusement pas le cas de tout le monde. Si vous rencontrez un caillou étrange qui sent mauvais, demandez-vous à deux fois si l’odeur est celle que vous aimeriez mettre sur votre corps ou si elle est plus désagréable. Dans ce dernier cas, il est fort probable que ce ne soit pas de l’ambre gris. Si vous avez encore des doutes, envoyez-moi un échantillon.