Podczas spaceru wzdłuż plaży, niektóre obiekty mogą wydawać się niezwykłe, ponieważ nie są ani kamykiem, ani muszlą, ani wodorostami. Mogą być pokryte miękką białą warstwą, która wygląda trochę jak wata. Mogą wydawać się twarde lub woskowe, a czasami mają uwięzione w sobie przedmioty. I zapach, który został opisany jako „skrzyżowanie kałamarnicy z obornikiem”. Psy z ich żywy zmysł węchu często znaleźć te obiekty first.

Jeśli znajdziesz jeden z nich, można mieć nadzieję na ambrę – czasami określane jako „wymiociny wieloryba” – jak jedna para niedawno zgłoszone znalezienie w Morecambe Bay w Lancashire, UK. Opisywana jako pływające złoto, jest wysoko cenionym naturalnym skarbem używanym przez dawnych królów i wciąż poszukiwanym przez perfumiarzy-rzemieślników. Według raportów, ta ostatnia może być warta 50.000 funtów (71.000 dolarów amerykańskich) za 1,57 kg bryłę. Więc co dokładnie jest ambra i dlaczego wciąż kosztuje więcej niż złoto lub trufle?

Powód wysokiej nagrody leży w pochodzeniu ambry. Jest ona produktem wielorybów, ponieważ tylko one wytwarzają związek odpowiedzialny za urok ambry: ambreinę. Różne organizmy biosyntetyzują różne związki, jak na przykład kofeina wytwarzana przez rośliny kakaowca, kawy czy herbaty. Ambreina jest wytwarzana przez plemniki tylko do sklejania dziobów kałamarnic. Kałamarnica jest główną dietą plemników, ale ponieważ dzioby nie mogą być strawione, muszą być wydalone bez powodowania obrażeń. Robią to, pokrywając je ambreiną.

Ambergris zaczyna się jako mieszanina dziobów kałamarnic, ambreiny i innego produktu trawiennego zwanego epikoprostanolem. Po wydaleniu – zazwyczaj w postaci kału, ale także poprzez wymioty, stąd nazwa – ambra unosi się w oceanie, zmieniając się z „grudki kupy”, która pachnie kałem, w pływające złoto, które zawarło w sobie różnorodne zapachy morza.

Wizualnie oznacza to, że ambra zaczyna się bardziej jako czarna bryła i powoli wybiela się. Ten proces starzenia się podejrzewa się o dwa efekty chemiczne: zmniejszenie zapachu kału, który jest bardziej rozpuszczalny w wodzie i stopniowo tracone, a włączenie zapachów morza, które jest tłuszczu kochający i wchłaniane przez woskowej ambry w tworzeniu (podobnie jak masło w lodówce przyjmuje zapach innych rzeczy). Im dłużej unosi się w morzu, tym bardziej staje się woskowa.

Mając na uwadze, że nie każda kupa wieloryba spermy zawiera grudki i że liczba wielorybów spermy jest znacznie niższa w dzisiejszych czasach, jasne jest, dlaczego ta ambra jest tak rzadka.

Ambergris został użyty w niektórych drogich perfum, jak to pozwala zapach trwać dłużej, w części, ponieważ cząsteczka ambrein na ekspozycję do pewnego rodzaju aktywowanego tlenu, tworzy związki zapachowe, które są lżejsze i są bardziej lotne lub pachnące, a oni mogą wziąć inne lotne cząsteczki obecne w ambrze z nimi. Jednak w dzisiejszych czasach perfumiarze używają głównie wersji syntetycznych. Ambra była również uważana za afrodyzjak, a badanie wykazało, że działała ona jako środek pobudzający seksualnie u szczurów.

Złoto głupców

Nie wszystko, co się świeci, jest złotem, jednak. Podejrzani znalazcy ambry szybko ekscytują się swoim odkryciem. Zaleca się „test gorącej igły”, aby potwierdzić, że jest to ambra – test i tu zaczyna się wyzwanie.

Dotknięcie woskowej bryły gorącą igłą powinno ją stopić, uwolnić biały dym i wydzielić ciekawy zapach. Rozważmy inne substancje wyrzucone na plażę, które również reagują pozytywnie na ten test: świece lub parafinę, pozostałości po destylacji oleju palmowego, gumę lub zestalony smar kanalizacyjny. Jeśli chodzi o obfitość, jest tam znacznie więcej wosku lub oleju roślinnego w porównaniu do ambry.

Some of these compounds find their way into the sea through pollution: by falling overboard; becoming dislodged from sewer pipe; or discardedewhere. Wszystkie te woskowe substancje zostaną wygładzone przez wystawienie na działanie morza przez dłuższy czas i wybielenie. Morze ma również zwyczaj wybielania każdego obiektu, stąd biel drewna dryfującego.

Jeden test dla ambry jest szturchnąć go z gorącą igłą i płyn powinien sączyć się – spróbuj „test gorącej igły” ze świecą w domu. Ale wiele woskowych obiektów topi się pod wpływem ciepła. Jeśli chodzi o biały dym, to większość obiektów zanurzonych w wodzie przyjmuje jego część. Większość mokrych obiektów spalanych wydziela biały dym, podobny do tego, co można pomyśleć o elektrowniach węglowych.

I wtedy jest zapach ambry – można by się spodziewać, że ambra pachnie inaczej niż cokolwiek innego, co było wcześniej wąchane. Jednak nasz zmysł węchu zazwyczaj działa na zasadzie skojarzeń. Niektórzy mogą uznać go za odrażający, inni mogą zacząć myśleć, że pachnie jak perfumy, ponieważ myślą o nim w ten sposób. Przysłano mi wiele próbek, w których nadawca określał zapach jako atrakcyjny, a ja uważałam go za odrażający. Ponieważ niewiele osób miało okazję powąchać ambrę, trudno powiedzieć, czy pachnie ona zjełczałym olejem czy czymś słodszym. Psy, z drugiej strony, są dość przyciągane do zapachów, które uważamy za zjełczałe.

Ambergris jest rzadki. Jeśli natkniesz się na woskową, śmierdzącą plamę, bardziej prawdopodobne jest, że to właśnie ją znalazłeś. Coraz częściej pozostałości ropy naftowej, czy to pochodzące z wydobycia ropy naftowej, rafinacji oleju roślinnego lub kanalizacji, znajdują drogę na nasze plaże. Organizacje morskie doskonale zdają sobie sprawę z tego zanieczyszczenia, ale niestety nie wszyscy inni. Jeśli natrafisz na dziwnie pachnący kamień, zastanów się dwa razy, czy jest to zapach, który chciałbyś nanieść na swoje ciało, czy też jest on bardziej nieprzyjemny. Jeśli to drugie, to najprawdopodobniej nie jest to ambra. Jeśli nadal masz wątpliwości, wyślij mi próbkę.