En metod för att undersöka hur ordbetydelser lagras i minnet.

I ett ordassociationstest presenterar forskaren en serie ord för enskilda respondenter. För varje ord instrueras deltagarna att svara med det första ordet (dvs. associera) som de kommer att tänka på. Freud ansåg att sådana svar gav ledtrådar till människors personligheter (fri association). Kognitionspsykologer använder dock detta förfarande för att undersöka hur semantisk information lagras i minnet. Studier har visat att ordassociationer nästan alltid baseras på ett ords betydelse, i motsats till dess fysiska egenskaper. Ett typiskt svar på ordet KNIV kan till exempel vara FORK eller kanske SPOON, men inte WIFE eller LIFE. Under årens lopp har psykologer samlat in normer för ordassociationer som beskriver den relativa frekvensen av olika svar på olika ord. Dessa frekvenser används sedan som ett mått på den associativa styrkan mellan orden. Om 90 % av ett stort urval människor ger ordet DOCTOR som svar på ordet NURSE, används denna procentsats (90) som ett index för det associativa sambandet mellan DOCTOR och NURSE. Ett annat sätt att bestämma styrkan i en association är att mäta hur lång tid det tar att producera ett svar i ett ordassociationstest. Associationer med hög frekvens är också de som har den snabbaste reaktionstiden.

Om vi jämför barns ordassociationer med vuxnas ordassociationer kan vi lära oss något om hur ords betydelser förvärvas. Femåringar kommer sannolikt att reagera på ordet LÅNG med ett svar som GRÄSS – vilket tyder på att ord organiseras i deras minne i enlighet med situationer i den verkliga världen och personliga erfarenheter. Vid 10 års ålder är det vanligaste svaret SHORT, vilket avslöjar en växande medvetenhet om språkliga relationer och grammatiska kategorier.