De familie Wood vist al sinds 1860 in het slaperige stadje Port St. Joe, Florida aan de Golfkust. Als het op vis en zeevruchten aankomt, hebben de Woods het allemaal gedaan. Ze vingen harder om olie van te maken en stapten aan boord van een garnalenboot kort nadat dieselmotoren beschikbaar werden.

Hoewel Wood’s Fisheries een vijfde generatie bedrijf is, zijn ze geenszins oud in hun manier van doen. Wood’s gaat er prat op vooruitstrevende leiders in de sector te zijn, en ze hebben een geschiedenis van het omarmen van nieuwe technologie, technieken en trends. Verandering is een bekend woord voor Edward Wood, voorzitter van Wood’s Fisheries, vooral komende uit een familie vol ondernemers.

In de late jaren 1800 begon Edwards overgrootvader met het vangen van vis in Port St. Joe, waar vandaag de dag Wood’s Fisheries is gevestigd. De fabriek ligt aan de vaste wal van Saint Joseph Bay, bij de ingang van de baai naar de Intracoastal Waterway. Saint Joseph Bay staat van oudsher bekend als een veilige haven bij stormachtig weer en als een overvloedige visgrond.

De familie Wood besloot aan het eind van de jaren ’50 om het bij de garnalenvisserij te proberen. Het avontuur begon toen M.C. Wood en Edward E. Wood Sr., ook bekend als Buddy, een boot kochten en gingen varen om verse garnalen te vangen. Het duurde niet lang of ze vingen meer garnalen dan ze wisten wat ze ermee moesten doen.

M.C. en Buddy zaten urenlang aan de kant van Highway 98 in de brandende zomerzon te wachten tot er vrachtwagens zouden stoppen om hun product te kopen. Ze konden zich in die tijd geen interlokale telefoongesprekken veroorloven, dus als ze de vrachtwagens misten zouden de garnalen bederven en zouden ze die dag geen winst maken. De meeste dagen waren ze zo uitgeput van de nachtelijke garnalenvangst dat ze in slaap vielen terwijl ze wachtten tot de vrachtwagens kwamen. Ze vingen zoveel als hun bootje kon houden en brachten de garnalen terug naar Port St. Joe om ze te verpakken, te zweten en te wachten.

Dingen stonden op het punt te veranderen voor de familie Wood. Eind jaren ’60 kwam een vrouw met de naam Ruth Corbit van Florida Seafood in Jacksonville langs om met hen te praten over het verhogen van hun winst. Ruth legde uit hoe ze van 2 cent per pond naar meer dan 30 cent per pond konden gaan als ze hun garnalen zouden invriezen in dozen van 5 pond. De zakenrelatie met Ruth kwam snel tot stand, en binnen de kortste keren hadden de Woods een dozijn boten en twee gebouwen.

In 1973 richtten M.C. en Buddy het bedrijf op en verhuisden het bedrijf naar de plaats waar Wood’s Fisheries nu is gevestigd. Edward herinnert zich dat hij als kind op het “reuzenrad” wilde spelen, waaraan de nylon netten te drogen werden gehangen. Zijn grootvader hing het natte net aan het oude droge rad en Edward droomde ervan het net te grijpen en zich vast te houden voor de rit.

Na een paar jaar naar de universiteit te zijn geweest, vond hij uiteindelijk in 1996 de weg terug naar het familiebedrijf. Zodra hij weer thuis was, zette Buddy Edward aan het werk voor de marketing en verkoop van het bedrijf. Hij kreeg al snel nieuwe ideeën en suggesties om Wood’s effectiever op de markt te brengen.

In 2006 besloten Edward en zijn zwager Mark Godwin om een USA Farm-Raised Shrimp operatie te beginnen op vijf hectare in het noordwesten van Florida. De productie groeide al snel uit tot 25 hectare, waardoor Wood’s uitgroeide tot een van de belangrijkste productiefaciliteiten van het land. De boerderij heeft een Green-Rated label en is uitgegroeid tot meer dan 150 hectare productie met meer dan 220.000 pond pond gekweekte garnalen per jaar.

Het water uit de 12 vijvers wordt gerecycled, zodat het nooit in het lokale ecosysteem terechtkomt. Het bedrijf heeft een duurzaam systeem ontwikkeld dat voedingsstoffen terugwint uit zowel het water als de garnalen, waardoor de lokale eendenpopulatie is toegenomen.

Wood’s Fisheries heeft een grote verscheidenheid aan garnalen in hun assortiment, waardoor ze het hele jaar door kunnen opereren. Van Wild American White Shrimp tot Key West Pinks, Brown Shrimp en Royal Reds en het Wood’s Wild Premium Brand.

Met een missie om ’s werelds lekkerste garnalen te leveren, is Wood’s toegewijd om aan hun klanten een premium product te brengen. Woods werkt momenteel samen met 110 offshore vriesschepen die de hele Golf bevissen.

Dit initiatief vergt inzet van de vissersschepen tot en met de distributie. Woods heeft partnerdokken langs de oostkust en in elke staat aan de Golfkust die meer betalen aan oogstbedrijven die bereid zijn zich te houden aan hun strenge traceerbaarheids-, duurzaamheids- en kwaliteitsnormen; inclusief het verstrekken van links helemaal terug naar elektronische trip tickets.

Reese Antley, vice-president van operaties, zegt dat ze traceerbaarheid – in staat zijn om hun klanten informatie te verstrekken over waar de garnalen vandaan komen – hebben geïdentificeerd als iets wat ze moesten doen voordat de meeste van hun klanten er zelfs maar om vroegen.
Als nieuwe eisen of behoeften van de consument zijn ontstaan, in plaats van te zeggen dat ze het niet kunnen doen, wil Wood’s een leider zijn in het voldoen aan die eisen.

In feite ging Reese op een road trip ter ondersteuning van het Trace Register-team (de technologie achter Gulf Seafood Trace) omdat Wood’s er zo sterk in gelooft. Met hun jarenlange ervaring hebben ze de geloofwaardigheid om te spreken over de voordelen, maar ook over hoe om te gaan met de uitdagingen van traceerbaarheid.

Hij voegt eraan toe dat Wood’s niet bang is om transparant te zijn. “Er is zo’n grote markt voor ons allemaal. Omdat onze Wilde Amerikaanse Garnalen de best smakende zijn, maar slechts 10-15 procent van de markt in handen hebben, is er ruimte voor ons allemaal om kopers van andere garnalen te bekeren en allemaal te slagen. “

“Wij omarmen traceerbaarheid en duurzaamheid en willen helpen de benchmark te zetten die op een dag misschien federale regelgeving wordt,” zegt Reese. “Je kunt de hele dag vechten tegen verandering en nieuwe trends of je kunt ze omarmen en met oplossingen komen. En de enige manier voor onze industrie om te overleven is dat we allemaal samenwerken aan de dingen die onze visserij zullen verbeteren.”

Wood’s heeft ook het voortouw genomen op een ander gebied – dat van het leveren van een “chemical-free,” shell-on garnaal, wat betekent dat de garnalen worden verwerkt zonder het gebruik van natriumbisulfiet, een zeer veelgebruikte chemische stof in de voedingsindustrie in het algemeen die dezelfde chemische stof is die bijvoorbeeld wordt gebruikt om te voorkomen dat fruit voortijdig bruin wordt aan de buitenkant terwijl het fruit binnenin nog steeds goed is. Hun klanten, hoofdzakelijk detailhandelaren, hebben om chemicaliënvrije garnalen gevraagd omdat hun klanten daarom vroegen. Deze garnalen worden op de markt gebracht als de Wood’s Premium-lijn voor het gespecialiseerde biologische marktsegment.

Het doel van het bedrijf is te luisteren naar hun klanten en te helpen de perceptie van binnenlandse garnalen te veranderen door consumenten klantvriendelijke informatie te geven over de producten die ze kopen. Edward Wood en zijn vrouw worden binnenkort ouders van een zesde generatie, en ze zijn vastbesloten om te doen wat zij nodig achten om het bedrijf, en de industrie, gaande te houden voor deze volgende generatie en daarna.