De Amerikaanse politicus William Harris Crawford (1772-1834) was een leider van de Oud-Republikeinse vleugel van de Jeffersonisch-Republikeinse partij.

William H. Crawford werd op 24 februari 1772 geboren in het westen van Virginia. Aan het einde van de Amerikaanse Revolutie verhuisde zijn familie naar South Carolina, maar in 1786 vestigde ze zich in de buurt van Augusta, Ga. Gedurende enkele jaren werkte Crawford op de familieboerderij en verwierf hij de eerste beginselen van een opleiding. In 1804, na een respectabele advocatenpraktijk te hebben opgebouwd, trouwde hij en stichtte een hofstede (later uitgebreid tot een plantage) in de buurt van Lexington, Ga.

Politiek in plaats van rechten zou echter het middelpunt worden van Crawfords aanzienlijke ambities. Groot van gestalte, knap, grootmoedig en welwillend hoewel enigszins grof, en met een grenzeloze voorraad onderhoudende anekdotes, werd Crawford al snel een populaire figuur. Crawford bouwde zijn carrière uit als de leider van een machtige coalitie van welgestelde en conservatieve handelaars- en plantersbelangen in het hoogland en werd in 1803 gekozen in het Georgia Legislature. Binnen 4 jaar slaagde hij erin de Senaat van de V.S. te bereiken. In 1808 was hij de machtigste politieke figuur in de staat geworden. In de Senaat sprak Crawford namens het Oud Republikeinse deel van de Jeffersoniaanse partij, waarbij hij de nadruk legde op de rechten van de staten, een zuinig bestuur en eenvoud.

De pragmatische zoektocht naar een ambt in plaats van ideologische consistentie was echter Crawfords belangrijkste eigenschap.In 1807 verzette hij zich tegen het embargo van Thomas Jefferson en tegen 1811 was hij niet alleen een apologeet geworden voor federaal gecontroleerde interne verbeteringen, maar ook een van de meest enthousiaste voorstanders van het opnieuw oprichten van de Bank of the United States. Na een korte periode als Amerikaans minister in Frankrijk nam Crawford ontslag en werd hij benoemd tot minister van Oorlog en vervolgens tot minister van Financiën door president James Madison (een functie die Crawford bekleedde tijdens de beide regeringen van James Monroe). Hoewel hij zijn kandidatuur in het openbaar afwees, behaalde Crawford in 1816 binnen de Jeffersonisch-Republikeinse caucus 54 stemmen tegen 65 van Monroe voor de presidentsnominatie van de partij. In de daaropvolgende jaren werkte Crawford hard aan de versterking van zijn nationale politieke basis, gebruikmakend van het beschermheerschap en de invloed die zijn controle over de schatkist hem verschafte.

Na Monroe’s herverkiezing in 1820 begon de strijd om de verkiezingen van 1824 tussen de leidende kandidaten-Crawford, John Quincy Adams, John Calhoun, Andrew Jackson, en Henry Clay. Tegen 1823 had Crawford een indrukwekkende, zij het bonte aanhang bijeengegaard van Zuidelijke oudrepublikeinen en bepaalde Noordelijke handelsbelangen. Een tijd lang leek Crawford de leidende kandidaat. In 1823 werd hij echter door verlamming getroffen. Zijn volgelingen deden vergeefse pogingen om zijn kandidatuur te ondersteunen. Bij de laatste verkiezing werd Crawford een slechte derde.

Met Crawfords lichamelijke conditie blijvend aangetast en zijn politieke kracht verdwenen, was zijn nationale carrière ten einde. Hij bracht de rest van zijn leven door in Georgia, waar hij van 1827 tot aan zijn dood rechter was van het Northern Judicial Circuit van de staat.

Volgende lectuur

Crawfords persoonlijke papieren gingen kort na zijn dood verloren; daarom kan er geen definitieve biografie worden geschreven. De beste is Phillip Jackson Green’s sympathieke The Life of William Harris Crawford (1965), hoewel Green geen rekening houdt met recente wetenschappelijke studies. Nog steeds nuttig is J. E. D. Shipp, Giant Days: or, The Life and Times of William H. Crawford (1909).