Politique américain William Harris Crawford (1772-1834) était un leader de l’aile vieille républicaine du parti Jeffersonian-Republican.

William H. Crawford est né en Virginie occidentale le 24 février 1772. À la fin de la Révolution américaine, la famille de William déménage en Caroline du Sud, mais en 1786, elle s’installe près d’Augusta, en Géorgie. Pendant plusieurs années, Crawford travaille dans la ferme familiale et acquiert les rudiments d’une éducation. En 1804, après s’être construit une pratique respectable du droit, il se marie et établit un homestead (plus tard étendu en une plantation) près de Lexington, Ga.

La politique plutôt que le droit, cependant, devait être le centre des ambitions considérables de Crawford. De grande taille, beau, magnanime et affable bien que quelque peu grossier, et doté d’une réserve illimitée d’anecdotes divertissantes, Crawford devint rapidement une figure populaire. Construisant sa carrière en tant que leader des hautes terres d’une puissante coalition de marchands et de planteurs aisés et conservateurs, Crawford se fait élire à la législature de Géorgie en 1803. Quatre ans plus tard, il accède au Sénat des États-Unis. En 1808, il était devenu la personnalité politique la plus puissante de l’État. Au Sénat, Crawford parlait au nom de la section des vieux républicains du parti jeffersonien, mettant l’accent sur les droits des États, l’économie gouvernementale et la simplicité.

La recherche pragmatique du poste plutôt que la cohérence idéologique était cependant la principale caractéristique de Crawford.En 1807, il s’opposa à l’embargo de Thomas Jefferson et, en 1811, il était devenu non seulement un apologiste des améliorations internes contrôlées par le gouvernement fédéral, mais aussi l’un des partisans les plus enthousiastes de la réaffectation de la Banque des États-Unis. Après avoir été brièvement ministre des États-Unis en France, Crawford démissionne et est nommé secrétaire de la guerre, puis secrétaire du Trésor par le président James Madison (poste que Crawford occupe pendant les deux administrations de James Monroe). En 1816, bien que désavouant publiquement sa candidature, Crawford obtient au sein du caucus Jeffersonian-Republican 54 voix contre 65 pour Monroe pour la nomination présidentielle du parti. Au cours des années suivantes, Crawford travaille vigoureusement à renforcer sa base politique nationale, en utilisant le patronage et l’influence fournis par son contrôle du Trésor.

Après la réélection de Monroe en 1820, la lutte pour l’élection de 1824 commence entre les principaux candidats – Crawford, John Quincy Adams, John Calhoun, Andrew Jackson et Henry Clay. En 1823, Crawford s’était constitué un groupe impressionnant, quoique hétéroclite, de vieux républicains du Sud et de certains intérêts commerciaux du Nord. Pendant un certain temps, Crawford semble être le candidat principal. En 1823, cependant, il est frappé de paralysie. Ses partisans tentent en vain de soutenir sa candidature. Lors de l’élection finale, Crawford n’arrive qu’en troisième position.

La condition physique de Crawford étant définitivement altérée et sa force politique dissipée, sa carrière nationale prend fin. Il passa le reste de sa vie en Géorgie, servant de juge du circuit judiciaire nord de l’État de 1827 jusqu’à sa mort.

Lecture complémentaire

Les papiers personnels de Crawford ont été perdus peu après sa mort ; par conséquent, il ne peut y avoir de biographie définitive. La meilleure est la sympathique The Life of William Harris Crawford (1965) de Phillip Jackson Green, bien que Green n’intègre pas les études récentes. L’ouvrage de J. E. D. Shipp, Giant Days : or, The Life and Times of William H. Crawford (1909), reste utile.