William Edgar Borah
De Amerikaanse senator William Edgar Borah (1865-1940) was van grote invloed op de ontwikkeling van het Amerikaanse buitenlands beleid, met name door zijn isolationistische houding in de jaren dertig en zijn verzet tegen hulp aan Frankrijk en Groot-Brittannië bij het naderen van de Tweede Wereldoorlog.
William E. Borah werd op 29 juni 1865 als zoon van William Nathan en Eliza West Borah geboren op een boerderij in de buurt van Fairfield, III. De familie had zich oorspronkelijk rond 1750 in Pennsylvania gevestigd en verhuisde rond de eeuwwisseling van de 19e eeuw naar het westen.
De jonge William had weinig op met het boerenleven. Hij verzette zich tegen een loopbaan in het ministerie en liep, toen hij nog een schooljongen was, weg met een rondreizend gezelschap van acteurs. Toen nodigde een oudere zus hem uit om zich bij haar en haar man in Lyon, Kans, te voegen, waar William zijn opleiding voortzette en in 1885 naar de Universiteit van Kansas ging. Gedwongen door ziekte moest hij na zijn eerste jaar de universiteit verlaten. Hij ging thuis rechten studeren en slaagde in 1887 voor het Kansas Bar Examen. Moeilijke tijden dwongen hem echter Kansas te verlaten en hij vestigde zich in Boise, Idaho.
Borah deed het goed en werd prominent in Republikeinse partijkringen. In 1895 trouwde hij met Mary O’Connell, dochter van de gouverneur van Idaho. Hoewel Borah in 1896 de partij verliet om campagne te voeren voor William Jennings Bryan, sloot hij zich in 1902 definitief weer bij de partij aan. In 1903 was hij een onsuccesvolle kandidaat van de progressieve vleugel van de Republikeinse partij voor het senatorschap van de V.S., maar in 1907 werd hij in de Senaat verkozen – waar hij tot aan zijn dood diende. De senator was politiek onafhankelijk in zijn opvattingen. Hoewel hij een bedrijfsadvocaat was en voorvechter van de houtbelangen van Idaho, steunde hij ook de werkende man. Hij leidde de strijd in de Senaat ter ondersteuning van de wet op de inkomstenbelasting van President Wilson, maar was tegen het trust-reguleringsbeleid van Wilson. Voor 1914 was hij een nationalist en een imperialist, maar na de Eerste Wereldoorlog voerde hij de meest uitgesproken tegenstanders van het Wilsoniaanse internationalisme aan.
Borah reisde nooit buiten de Verenigde Staten, maar toch ligt zijn betekenis in de Amerikaanse geschiedenis in zijn invloed op buitenlandse zaken. Het isolationisme, het parochialisme, het legalisme en het moralisme van de “Idaho Lion” in buitenlandse zaken brachten hem ertoe zich te verzetten tegen een effectieve politieke en militaire interventie van de Verenigde Staten op het wereldtoneel in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw. Hij was een voorstander van een beleid los van de macht en creëerde illusies van vrede in de Verenigde Staten, net toen gewelddadige krachten de meest verschrikkelijke oorlog in de moderne tijd veroorzaakten.
Borah was tegen het Amerikaanse lidmaatschap van de Volkenbond, omdat hij bang was voor overeenkomsten die de Verenigde Staten zouden verplichten tot het gebruik van geweld op een moment dat ze dat zelf niet zouden kiezen. Als leider van de “onverzoenlijken” in de Senaat, bepaalde hij de strategie in de Senaat die het Verdrag van Versailles deed mislukken. Op de ontwapeningsconferentie van Washington (1922) steunde Borah het systeem van het Verdrag van Washington om de zeemachtbewapening te beperken en de status quo in de Pacific te handhaven, maar hij behoorde tot de senatoren die aandrongen op een voorbehoud dat de Verenigde Staten zou vrijwaren van het gebruik van militaire macht om het Verdrag af te dwingen. Als voorzitter van de Senate Foreign Relations Committee na 1924, breidde hij het Kellogg-Briand Pact (dat oorlog verbood) uit tot alle naties van de wereld, maar hij weigerde later het gebruik van Amerikaanse wapens te sanctioneren om het verdrag te handhaven.
Toen Hitler in Duitsland opkwam, sloot Borah zich aan bij het isolationistische blok in de Senaat dat de neutraliteitswetgeving van 1935-1937 oplegde. Hij geloofde niet dat vitale Amerikaanse belangen werden bedreigd door totalitarisme in het buitenland. Een oorlog voor democratie in Europa, verklaarde hij, zou het einde betekenen van de democratie in eigen land.
Borah verzette zich tegen de pogingen van President Franklin Roosevelt om Amerikaanse middelen in te zetten ter ondersteuning van de Westerse democratieën en toen hij in 1939 op een conferentie in het Witte Huis werd ingelicht over een naderende oorlog in Europa, weigerde hij dit te geloven, volhoudend dat zijn informatie nauwkeuriger was dan die van de President. Nog steeds fel gekant tegen president Roosevelt, stierf de Idaho senator op 19 jan. 1940.
Verder Lezen
De beste biografie van Borah is Marian C. McKenna, Borah (1961). De drie beste boeken over Borah en het Amerikaanse beleid in de jaren 1920 zijn Robert H. Ferrel, Peace in Their Time: The Origins of the Kellogg-Briand Pact (1952), en John Chalmers Vinson, The Parchment Peace: The United States Senate and the Washington Conference, 1921-1922 (1955) en William E. Borah and the Outlawry of War (1957). Voor Borah en de komst van de Tweede Wereldoorlog zijn de beste boeken Selig Adler, The Isolationist Impulse: Its Twentieth Century Reaction (1957), en Robert A. Divine, The Illusion of Neutrality (1962). □