Le sénateur américain William Edgar Borah (1865-1940) a été influent dans l’élaboration de la politique étrangère américaine, notamment par ses attitudes isolationnistes dans les années 1930 et son opposition à l’aide à la France et à la Grande-Bretagne à l’approche de la Seconde Guerre mondiale.

William E. Borah est né de William Nathan et Eliza West Borah le 29 juin 1865, dans une ferme près de Fairfield, III. La famille s’était installée à l’origine en Pennsylvanie vers 1750 et s’est déplacée vers l’ouest au début du 19ème siècle.

Le jeune William n’aimait guère la vie à la ferme. Il a résisté à une carrière dans le ministère et, alors qu’il était encore écolier, s’est enfui avec une troupe itinérante d’acteurs. Puis une sœur aînée l’invite à la rejoindre avec son mari à Lyon, au Kansas, où William poursuit ses études, entrant à l’université du Kansas en 1885. Contraint par la maladie de quitter l’université après sa première année, il étudie le droit à la maison et passe l’examen du barreau du Kansas en 1887. Des temps difficiles l’obligent cependant à quitter le Kansas et il s’installe à Boise, dans l’Idaho.

Borah prospère et devient éminent dans les cercles du parti républicain. En 1895, il épouse Mary O’Connell, fille du gouverneur de l’Idaho. Bien que Borah ait quitté le parti pour faire campagne pour William Jennings Bryan en 1896, il le rejoignit définitivement en 1902. Candidat malheureux de l’aile progressiste du parti républicain au poste de sénateur des États-Unis en 1903, il fut élu au Sénat en 1907, où il resta jusqu’à sa mort. Le sénateur était un indépendant politique dans ses opinions. Bien qu’il soit un avocat d’entreprise et le champion des intérêts du bois de l’Idaho, il soutenait également les travailleurs. Il a mené le combat du Sénat en faveur du projet de loi sur l’impôt sur le revenu du président Wilson, mais s’est opposé à la politique de réglementation des trusts de ce dernier. Nationaliste et impérialiste avant 1914, il était à la tête des opposants les plus virulents à l’internationalisme wilsonien après la Première Guerre mondiale.

Borah n’a jamais voyagé en dehors des États-Unis, pourtant son importance dans l’histoire américaine réside dans son influence sur les affaires étrangères. L’engagement du « Lion de l’Idaho » en faveur de l’isolationnisme, de l’esprit de clocher, du légalisme et du moralisme dans les affaires étrangères l’a conduit à s’opposer à une intervention politique et militaire efficace des États-Unis sur la scène mondiale dans les années 1920 et 1930. Il s’est fait le champion d’une politique dissociée du pouvoir et a créé des illusions de paix aux États-Unis au moment même où des forces violentes provoquaient la plus terrible guerre des temps modernes.

Borah s’est opposé à l’adhésion des États-Unis à la Société des Nations parce qu’il craignait que des accords engagent les États-Unis à recourir à la force à un moment qu’ils n’avaient pas choisi. En tant que leader des « irréconciliables » du Sénat, il a tracé la stratégie au Sénat qui a fait échouer le Traité de Versailles. Lors de la conférence de désarmement de Washington (1922), Borah a soutenu le système du traité de Washington visant à limiter les armements navals et à maintenir le statu quo dans le Pacifique, mais il était parmi les sénateurs qui ont insisté sur une réserve dissociant les États-Unis de l’utilisation de la puissance militaire pour le faire respecter. En tant que président de la commission des relations étrangères du Sénat après 1924, il a élargi le pacte Kellogg-Briand (interdisant la guerre) pour inclure toutes les nations du monde, mais il a ensuite refusé de sanctionner l’utilisation des armes américaines pour faire respecter le traité.

Avec la montée d’Hitler en Allemagne, Borah a rejoint le bloc des isolationnistes au Sénat qui a imposé la législation sur la neutralité de 1935-1937. Il ne pensait pas que les intérêts vitaux américains étaient menacés par le totalitarisme à l’étranger. Une guerre pour la démocratie en Europe, déclarait-il, mettrait fin à la démocratie chez nous.

Borah s’opposa aux efforts du président Franklin Roosevelt pour amener les ressources américaines à soutenir les démocraties occidentales et, lorsqu’il fut informé de l’approche de la guerre en Europe lors d’une conférence à la Maison Blanche en 1939, il refusa d’y croire, insistant sur le fait que ses informations étaient plus précises que celles du président. S’opposant toujours vigoureusement au président Roosevelt, le sénateur de l’Idaho est mort le 19 janvier 1940.

Lectures complémentaires

La meilleure biographie de Borah est Marian C. McKenna, Borah (1961). Les trois meilleurs livres sur Borah et la politique américaine dans les années 1920 sont Robert H. Ferrel, Peace in Their Time : The Origins of the Kellogg-Briand Pact (1952), et John Chalmers Vinson, The Parchment Peace : The United States Senate and the Washington Conference, 1921-1922 (1955) et William E. Borah and the Outlawry of War (1957). Pour Borah et l’avènement de la Seconde Guerre mondiale, les meilleurs ouvrages sont Selig Adler, The Isolationist Impulse : Its Twentieth Century Reaction (1957), et Robert A. Divine, The Illusion of Neutrality (1962). □