Beginnende mountainbikers, gevorderde rijders die een niet-technisch uitstapje willen maken en gezinnen die op zoek zijn naar een leuke rit met de kinderen moeten allemaal de West Side Road bekijken. Gelegen op slechts een paar mijl van de Nisqually ingang van het park, deze grindweg sluit voor motorvoertuigen na drie mijl, waardoor de resterende 9 mijl naar Klapatche Point open voor mountainbikers. De eerste 5 mijl is vooral geschikt voor families met kleinere kinderen. Om de volledige heen en terug rit naar Klapatche Point te fietsen heeft de gemiddelde fietser ongeveer 4-5 uur nodig.

Er was ooit een plan voor een snelweg die de berg zou omcirkelen, een weg door de hoge alpine wildernis, een droom van twintigste-eeuwse techniek die nooit helemaal is uitgekomen. Budgetten, prioriteiten en eenvoudige topografie bundelden hun krachten om het idee de nek om te draaien, maar delen van de visie werden wel degelijk voltooid, en een van de belangrijkste delen is deze uitloper van de Nisqually rivier naar de Puyallup rivier.

Het duurt niet lang na het verlaten van de parkeerplaats voordat het gevoel van wildernis zich meester maakt. De weg volgt eerst de Fish Creek, voor een grote washout en een oversteekplaats voor boomstammen, en klimt dan langs een klein koperkleurig stroompje, een andere zijrivier van de nabijgelegen Tahoma Creek. In de loop der tijd hebben vulkanische stromen van water en puin de omgeving uitgekamd en de spookbossen in het overstromingstraject leveren ruimschoots bewijs van de kracht van de berg.

De weg is in relatief goede staat; hij was open voor auto’s voor ten minste een deel van de weg tot 1993, en hij wordt nog steeds van tijd tot tijd gebruikt door parkpersoneel. De weg werd gesloten nadat meerdere aardverschuivingen en uitwassen tot bezorgdheid hadden geleid over gestrande bezoekers in de nasleep van toekomstige geologische reorganisatie. Voor fietsen is het echter een perfect pad. Breed en gemakkelijk, met een flauwe helling, ideaal voor beginnende fietsers en gezinnen.

Ongeveer twee mijl verder gaat de weg abrupt terug bij het oude Tahoma Vista. Het is een afslag langs de weg, een overblijfsel uit het autotijdperk, waar jaren geleden nog volop ruimte was voor voertuigen met parkbezoekers. Prachtige rotswanden omlijsten het gebied, maar de weidse uitzichten die ooit het oude uitkijkpunt definieerden zijn nu verdwenen, verloren achter de snelgroeiende elzen en sparren.

Voorbij Tahoma Vista klimt de weg langs de voet van Emerald Ridge in de richting van Lake George. Een beetje steiler, en je bent op Round Pass, zomaar. Van hieruit heb je een prachtig uitzicht op de prairie en kun je over de bergkam naar Klapatche Ridge rijden, en zelfs laat in het seizoen kan er nog sneeuw liggen. Het mooie van een heen-en-weer tocht is natuurlijk dat je overal kunt omkeren.

Van de oude weg aftakkende paden zijn er tal van. Lake George, Denman Falls, en Aurora Lake zijn enkele van de vele alternatieve bestemmingen die gemakkelijk bereikbaar zijn vanaf de West Side Road. Fietsen zijn niet toegestaan op de paden, maar het kan een leuke afwisseling zijn om de wielen te stallen en af en toe de voetspieren te gebruiken.

Het is iets meer dan 9 mijl van de auto naar Klapatche Point en de terugweg, de tocht terug naar de auto, is een mooie les in de kracht van de zwaartekracht. Hoewel de klim geleidelijk leek, heeft de afdaling het potentieel om een raketrit te zijn. Omdat de rijweg zo’n grote vrije ruimte biedt en een heerlijk gelijkmatig oppervlak, is snelheid makkelijk te bereiken. Het is de beloning voor goed verricht werk, denk ik, hoewel een dag hier doorbrengen – bergop of bergaf – al beloning genoeg is.

OM DE WESTELIJKE WEG TE VINDEN: Ga Mount Rainier National Park binnen via de Nisqually Entrance bij Ashford en rijd ongeveer een mijl de Longmire/Paradise weg op. U ziet dan een andere weg van links komen, net als de hoofdweg naar rechts draait, in de richting van de rivier. Dit is de West Side Road.

– Ken Campbell

Waypoints